Un’infezione è causata dall’invasione di cellule estranee, come i batteri nell’uomo che causano danni all’organismo ospite. Generalmente l’organismo ospite è considerato “colonizzato” da cellule che non gli appartengono. Queste cellule estranee devono essere dannose per l’organismo ospite affinché la colonizzazione possa essere considerata un’infezione.
Ci sono molti casi di creature viventi che beneficiano della colonizzazione da parte di altre cellule. Due organismi distinti possono avere una relazione simbiotica tra loro, che non danneggia nessuno dei due. In alternativa, una colonia di cellule (o parassiti) potrebbe non avere alcun effetto sull’organismo ospite, ma potrebbe giovare alla colonia. Ad esempio, i batteri dello stafilococco e dello streptococco si trovano comunemente sulla pelle degli esseri umani e sulla maggior parte dei mammiferi. A meno che i batteri non facciano ammalare la persona o l’animale, questa non è un’infezione.
Esistono molti tipi diversi di agenti infettivi. Non solo batteri, ma anche virus, parassiti e funghi possono creare problemi a un organismo ospite. A volte queste cellule non ospiti lavorano effettivamente insieme per impedire il verificarsi dell’infezione. Ad esempio, se hai mal di gola, ti vengono spesso somministrati antibiotici. Questo è ottimo per uccidere le cellule dello streptococco. Il problema è che gli esseri umani hanno anche una certa quantità di cellule fungine, chiamate lieviti, sul loro corpo.
Quando i normali batteri della pelle e il lievito sono presenti insieme, tendono a non rappresentare un problema per le persone. Combattono tra loro invece di combattere il corpo umano, quindi i livelli di ciascuna colonia rimangono equilibrati. Quando gli antibiotici vengono introdotti nella miscela, all’improvviso, puoi uccidere i batteri buoni, che tengono sotto controllo i livelli di lievito, oltre ai batteri infettivi. Ciò può provocare un’infezione fungina o di lievito, poiché l’equilibrio delle colonie è stato disturbato. Gli antibiotici possono anche provocare disturbi allo stomaco o diarrea, poiché i batteri benefici vivono anche nel tratto intestinale e possono essere uccisi da essi.
Altre infezioni si verificano quando viene introdotta improvvisamente una colonia straniera. Le persone che si recano in paesi in cui l’acqua potabile contiene un alto livello di parassiti possono introdurre parassiti specifici nel loro corpo. La diarrea del viaggiatore tende a essere causata dalla ricezione da parte dell’organismo di agenti parassiti o batterici. In alternativa, agenti parassiti come la tenia possono danneggiare gradualmente gli esseri umani crescendo all’interno del corpo. Questo sarebbe considerato un’infezione parassitaria.
Occasionalmente, una colonizzazione iniziale di altri organismi causa pochi danni all’ospite. Le tenie possono vivere per anni nell’uomo senza che l’uomo mostri alcun tipo di sintomo. Tuttavia, alla fine, le tenie causano danni, quindi, quando vengono scoperte, le persone di solito assumono farmaci speciali per uccidere i vermi in modo che le tenie vengano eliminate.
Nella maggior parte dei casi, la chiave per comprendere l’infezione è il concetto di “danno all’ospite”. Sia che il danno sia attualmente indotto dalla colonia o un’eventuale causa di colonizzazione, le infezioni spesso richiedono cure mediche. L’unica eccezione a ciò si verifica in situazioni in cui le persone sono colonizzate da colonie virali transitorie. Generalmente, nelle persone sane, il corpo lavora per combattere l’infezione, come il comune raffreddore, e spesso ha successo. Alcuni virus come l’HIV non vengono combattuti con successo dall’organismo e richiedono grandi dosi di farmaci antivirali per impedire o ritardare che il virus causi danni significativi. Alcuni virus rimangono resistenti al trattamento, come il virus del Nilo occidentale e il virus Ebola.