Un’infezione latente è una situazione in cui un virus è presente nel corpo, ma rimane dormiente, senza causare sintomi evidenti. Il paziente è ancora infetto dal virus e può trasmettere il virus ad altri quando sono esposti al virus dormiente. Possono anche attivarsi infezioni latenti, facendo riemergere sintomi e malattie. Un classico esempio di infezione latente è l’herpes simplex, che periodicamente divampa per causare herpes labiale prima di tornare a dormire.
Le persone a volte confondono le infezioni latenti con la latenza. La latenza o latenza clinica è una delle cose che si verifica durante il periodo di incubazione di un’infezione, in cui l’agente causale è presente nel corpo e si moltiplica, ma non causa sintomi. Il virus coinvolto nella latenza clinica non è dormiente, come nel caso di queste infezioni, ma è completamente attivo e causa problemi all’organismo ospite. Alla fine, il virus uscirà dalla latenza e inizierà a causare sintomi rilevabili, avvisando l’host del fatto che si sta verificando un’infezione.
Alcune infezioni non possono mai essere completamente eliminate dal corpo, diventando latenti con l’uso di farmaci e altre misure per controllare il virus e inibire la replicazione. In questi casi, l’infezione può periodicamente divampare in risposta a segnali ambientali. Le infezioni latenti possono anche essere causate quando un virus muta, diventando impossibile da eradicare, o quando un ciclo di trattamento non viene completato, consentendo a un virus di rimanere dormiente nel corpo.
Un certo numero di virus è caratterizzato dal causare un’infezione latente, consentendo al virus di fluire e fluire nel corpo in cicli mentre l’ambiente cambia. Dal punto di vista del virus, la capacità di andare in letargo è fondamentale, poiché consente al virus di trattenere un ospite mentre diventa dormiente quando le condizioni sono ostili o spiacevoli per il virus. Queste infezioni possono anche essere molto difficili da rilevare o da gestire.
Oltre a causare problemi all’ospite divampando periodicamente e causando una serie di sintomi, queste infezioni possono diventare più sinistre. Diversi virus sono stati collegati a una divisione cellulare fuori controllo, che è presumibilmente causata da un rimescolamento del DNA virale e cellulare che porta a fili incrociati e alla divisione rampante della cellula. Le infezioni latenti possono anche diventare un problema serio quando un paziente diventa immunocompromesso, poiché l’infezione può manifestarsi quando il sistema immunitario del paziente supera un punto critico.