La lesione cerebrale traumatica (TBI) e il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) sono entrambe condizioni che possono potenzialmente influenzare il comportamento e lo stato emotivo di una persona affetta. Mentre il trauma cranico descrive lesioni fisiche al cervello, il disturbo da stress post-traumatico generalmente descrive i problemi emotivi a seguito di un trauma. Il PTSD viene tipicamente diagnosticato attraverso test psichiatrici, ma poiché i sintomi tipici della condizione possono anche essere causati da trauma cranico, i confini tra le due condizioni sono, a partire dal 2011, poco chiari. TBI e PTSD si verificano spesso insieme, se una persona che subisce una lesione fisica al cervello sperimenta contemporaneamente sensazioni traumatiche, come in un incidente d’auto o in un impegno militare.
Il cervello è la sede del processo decisionale e delle emozioni, nonché il centro di controllo delle funzioni fisiche e del movimento. Quando una persona subisce una lesione cerebrale traumatica, quindi, può sperimentare un cambiamento nel modo in cui funziona il cervello. Esempi dei possibili problemi che possono derivare da un trauma cranico includono problemi di concentrazione, alterazioni del comportamento ed emozioni anormali. Questi sintomi sono simili ai sintomi del disturbo da stress post-traumatico, che non deriva da lesioni fisiche al cervello, ma piuttosto da un trauma allo stato mentale della persona.
Il PTSD è una condizione che può verificarsi dopo che una persona ha vissuto un evento traumatico. Esempi di traumi potrebbero includere la sopravvivenza a un disastro come un incidente aereo, vivere un impegno militare stressante o subire un assalto personale. Lo stress dell’incidente può far sì che la persona soffra di sintomi come flashback dell’evento, depressione e ritiro dalla società normale. Anche l’aumentata irritabilità, la diminuzione della sensibilità alla gioia e i livelli anormali di paura sono indicativi di PTSD.
La confusione può sorgere nella diagnosi di trauma cranico e disturbo da stress post-traumatico se i sintomi sperimentati dal paziente potrebbero essere potenzialmente causati da entrambe le condizioni. Inoltre, un trauma fisico al cervello si verifica spesso in concomitanza con un evento traumatico, come un incidente d’auto, un’aggressione o un infortunio in battaglia. L’interpretazione clinica dei sintomi emotivi può essere che la lesione cerebrale causi i problemi, mentre il punto di vista psichiatrico può attribuire la colpa alla presenza di disturbo da stress post-traumatico insieme alla lesione cerebrale.
Le opzioni di trattamento per trauma cranico e disturbo da stress post-traumatico differiscono, quindi attribuire i sintomi comportamentali ed emotivi alla causa corretta è importante per il recupero. La ricerca sulla presenza delle due condizioni insieme sembra indicare che TBI e PTSD hanno meno probabilità di esistere se la persona con la lesione era incosciente durante l’evento o se la lesione fisica ha causato l’amnesia. Ad esempio, una persona che si è schiantata con la propria auto e si è svegliata dall’incoscienza sembra avere meno probabilità di soffrire di PTSD rispetto a una persona che è rimasta sveglia, sebbene ferita, durante il calvario.