L’infezione parassitaria è la contaminazione di un organismo con un altro organismo vivente che inizia quindi a nutrirsi o risiedere nell’organismo iniziale. Nell’uomo questo generalmente significa infezioni con parassiti molto grandi che possono essere visti, come la tenia o con piccoli come l’ameba che richiedono studi di laboratorio intensivi per trovarli. Quando la maggior parte degli esseri umani ha un’infezione da parassiti si ammalano, perché i loro corpi non dovrebbero ospitare altri organismi grandi o piccoli di un certo tipo, e questi altri organismi possono causare la distruzione del corpo, inclusa la morte, se non vengono in qualche modo rimossi.
La maggior possibilità di contrarre infezioni parassitarie tende a verificarsi nei paesi sottosviluppati, dove i metodi per mantenere l’approvvigionamento idrico libero da amebe o grandi parassiti potrebbero non essere così avanzati. Alcune parti del mondo corrono un rischio molto maggiore per le persone di contrarre infezioni parassitarie rispetto ad altre, e queste includono parti dell’Asia, dell’Africa e del Sud America. In altre parti dell’Asia, in gran parte dell’Europa occidentale e in gran parte del Nord America, la probabilità di contrarre un’infezione parassitaria è molto più bassa, sebbene esista ancora.
È abbastanza facile contrarre un’infezione parassitaria bevendo acqua non trattata, ad esempio, e ci sono molte persone che potrebbero farlo durante un viaggio in campeggio e finire con condizioni come la giardia. Altri modi in cui i parassiti possono essere trasmessi a un ospite sono attraverso il consumo di carne poco cotta o attraverso frutta o verdura cruda contaminata da essi, morsi di alcuni insetti, direttamente da un’altra persona con un’infezione parassitaria o per contatto diretto con parassiti, come come giocando nella terra dove potrebbero esserci escrementi di animali.
Spesso, un’infezione parassitaria colpisce il tratto gastrointestinale e la risposta delle persone, in particolare all’infezione da amebi, può essere quella che sembra un’influenza intestinale senza fine. Le persone hanno diarrea e vomito per lunghi periodi di tempo. Altri grandi parassiti come la tenia potrebbero non causare sintomi di influenza allo stomaco, ma sopravvivere invece portando via e consumando parte del cibo consumato dagli esseri umani, e questo può portare a una grave malnutrizione. Le complicazioni di una tenia possono anche insorgere quando nascono nuovi vermi e si spostano in altre aree del corpo.
Al fine di trattare adeguatamente un’infezione parassitaria, è necessario prima diagnosticarla e considerare il trattamento migliore per il parassita specifico. La diagnosi può essere fatta attraverso una serie di mezzi. Molte volte, i medici valutano campioni di feci per cercare prove di parassiti, ma possono anche trovare parassiti attraverso raggi X o altri metodi di scansione e attraverso tamponi cutanei di alcune aree del corpo. Successivamente, la maggior parte delle persone seguirà un corso di medicina antiparassitaria, che può durare diversi mesi. Le persone di solito vengono ritestate in questo momento per assicurarsi che il medicinale abbia funzionato in modo efficace e possono essere testate di nuovo alcuni mesi dopo per assicurarsi che non si sia verificata un’altra infezione.
Come con molti tipi di infezioni, un’infezione parassitaria tende ad essere più pericolosa per le persone vulnerabili dal punto di vista medico. Questo può includere persone con malattie autoimmuni come l’HIV e coloro che sono molto giovani e molto anziani. Tuttavia, chiunque può contrarre infezioni parassitarie e, quando la diagnosi viene mancata, ciò può provocare una malattia estrema.