Un’infrazione è un termine piuttosto ampio usato per descrivere la violazione della legge. Molto spesso, il termine si riferisce a una legge o un’ordinanza locale abbastanza minore. Come termine legale, è generalmente utilizzato solo negli Stati Uniti, con la maggior parte dei paesi di Common Law che utilizzano termini diversi per descrivere reati simili. Un’infrazione è generalmente considerata meno grave di un delitto e spesso viene gestita in modo diverso da altre violazioni della legge.
Sebbene tecnicamente una violazione della legge statutaria, il modo in cui viene trattata la maggior parte delle infrazioni le fa sembrare più simili a un reato civile. Ad esempio, un’infrazione non riceve il beneficio di un processo con giuria, in quanto un giudice presiede semplicemente il procedimento ed emette il giudizio. Allo stesso modo, mentre un procedimento penale richiede generalmente che siano presentate prove che dimostrino la colpevolezza oltre ogni ragionevole dubbio, in molte aree una persona può essere condannata per un’infrazione se viene dimostrata una semplice preponderanza di prove.
In quasi tutti i casi, essere condannati per un’infrazione non comporta alcuna perdita della libertà. È molto raro che la condanna si traduca in incarcerazione, sebbene il codice penale degli Stati Uniti (USC) stabilisca una pena massima di cinque giorni di carcere. Inoltre, può essere valutata una multa, ma non può superare i $ 5,000 dollari USA (USD), ed è molto raro che una persona superi anche $ 1,000 USD. Occasionalmente, l’incarcerazione sarà inclusa come sanzione nei casi in cui sia ritenuto necessario da un ufficiale addetto alla citazione, ad esempio quando qualcuno citato per un disturbo pubblico a causa dell’ubriachezza viene posto in una cella di detenzione fino a quando non diventa sobrio. In altri casi, può essere inclusa una sospensione minore della libertà, se si adatta al reato, o è un reato ripetuto.
Alcune infrazioni comuni sono reati minori come il littering o il jaywalking. Questi reati possono essere generalmente citati da qualsiasi funzionario amministrativo, non solo da un funzionario della legge. In genere, non si tiene nemmeno un’udienza in tribunale e un’infrazione è vista essenzialmente come una condanna, anche se in alcuni casi può ancora essere contestata, se l’imputato insiste. Altri crimini che possono essere infrazioni in una giurisdizione sono la falsificazione di informazioni e il disturbo della pace.
Alcune giurisdizioni hanno adottato reati comuni e li hanno resi infrazioni per semplificare le citazioni e l’elaborazione. Ad esempio, in Oregon il possesso di una piccola quantità di marijuana è visto come un’infrazione, piuttosto che un reato minore, rendendo molto più facile gestire il gran numero di persone condannate per questo crimine. Allo stesso modo, in un certo numero di corridoi di traffico negli Stati Uniti, dove l’eccessiva velocità è un problema frequente, l’eccesso di velocità è visto come un’infrazione piuttosto che un reato.
A discrezione di un giudice, molte regioni consentono di ridurre a questo livello determinate classi di reato, in modo che una condanna non incida così drasticamente sulla fedina penale dell’imputato. Ciò è particolarmente vero nei reati per la prima volta per crimini come piccoli furti, disturbo della quiete pubblica, possesso di marijuana e violazione di domicilio. In questi casi un giudice indulgente riterrà spesso un imputato colpevole, ma ridurrà il reato, avvertendo allo stesso tempo severo che ulteriori violazioni della legge saranno punite come delitti a pieno titolo.