Uno psicofarmacologo è qualcuno che studia gli effetti dei farmaci sul comportamento. Il campo della psicofarmacologia comprende sia i farmaci psichiatrici utilizzati per gestire i disturbi mentali sia i farmaci psicotropi utilizzati a livello ricreativo. Gli psicofarmacologi studiano psicologia, psichiatria e farmacologia, integrando le conoscenze sul comportamento umano e sui disturbi mentali nel loro studio sullo sviluppo di farmaci. Un campo correlato, la neurofarmacologia, si concentra sui farmaci che causano cambiamenti funzionali nel sistema nervoso.
Mentre i mezzi a disposizione di uno psicofarmacologo si sono espansi radicalmente, lo studio della psicofarmacologia è in effetti piuttosto antico. Birra e vino sono stati entrambi utilizzati per migliaia di anni da numerose società umane per i loro effetti distintivi sul cervello, insieme ad altre sostanze, e le persone sono state a lungo curiose di sapere come funzionano tali farmaci e perché funzionano. La psicofarmacologia è stata anche profondamente intrecciata con la religione, dal momento che molte religioni utilizzano o hanno utilizzato varie droghe per indurre stati specifici nei loro seguaci in vari punti della storia.
Per diventare uno psicofarmacologo, qualcuno deve generalmente completare una vasta scuola di farmacologia, psichiatria e psicologia. Gli psicofarmacologi possono lavorare per le case farmaceutiche, sviluppare nuovi farmaci e testare quelli esistenti, e possono anche lavorare nei campi della psichiatria e della psicologia come ricercatori, esplorando i modi in cui agiscono i vari farmaci e i modi in cui i farmaci possono essere usati per gestire la psichiatria condizioni.
Condizioni come mania, schizofrenia e depressione possono essere gestite con agenti psicofarmacologici che sono stati progettati per affrontare specifici squilibri cerebrali associati a questi disturbi. L’uso di tali farmaci porta molti psichiatri a esplorare la psicofarmacologia durante la loro formazione in modo da avere una migliore comprensione dei farmaci disponibili e degli usi più appropriati per questi farmaci. La comprensione della psicofarmacologia può anche essere utile per i ricercatori che esplorano reazioni psicologiche impreviste ai farmaci. Anche i farmaci ricreativi sono argomenti di interesse, con i ricercatori che osservano le azioni sia a lungo che a breve termine di tali farmaci sul cervello e sul sistema nervoso.
Sebbene si sappia molto sul cervello, è ancora trattato da molti ricercatori come una scatola nera. Il preciso metodo di azione di molti farmaci nel cervello non è completamente compreso ed è anche difficile capire perché lo stesso identico farmaco possa funzionare in modo così diverso in persone diverse. Parte del lavoro di uno psicofarmacologo consiste nel districare i complessi misteri del cervello per aiutare meglio le persone che soffrono di disturbi psichiatrici. La ricerca ha fatto molta strada da quando le persone hanno scoperto che potevano fermentare la frutta per creare sostanze tossiche; tra molti altri strumenti, uno psicofarmacologo ha accesso ad apparecchiature di imaging medico che possono essere utilizzate per visualizzare il cervello, insieme ad apparecchiature chimiche avanzate per conoscere la struttura molecolare dei composti che studia.