Uno psicrometro a fionda è un semplice strumento meteorologico utilizzato per misurare l’umidità relativa dell’aria. Si compone di due termometri su una struttura che può essere fatta roteare in aria. Il termometro a bulbo umido ha una copertura assorbente che viene imbevuta d’acqua prima di utilizzare lo strumento. Un secondo termometro, chiamato termometro a bulbo secco, misura la temperatura nel modo consueto. L’umidità relativa e il punto di rugiada sono determinati utilizzando la differenza tra le temperature registrate dai due termometri.
Il termometro a bulbo umido misura la capacità dell’aria di assorbire l’umidità. L’evaporazione è lenta in aria con un alto tasso di umidità; è vero il contrario quando l’umidità è bassa. Quando l’acqua evapora dal rivestimento del termometro a bulbo umido, la temperatura scende rispetto al termometro a bulbo secco. Ecco perché una giornata calda e umida è molto più scomoda di una giornata secca e calda. L’evaporazione nei giorni più asciutti aiuta a raffreddare il corpo in modo più efficiente.
È sufficiente far roteare lo psicrometro a fionda per circa un minuto per misurare la differenza di temperatura tra i due termometri. La temperatura del termometro a bulbo umido viene letta e registrata rapidamente prima della lettura della temperatura a bulbo secco. L’oscillazione dello strumento può essere ripetuta più volte per ottenere la temperatura di bulbo umido più bassa. Si registrano le temperature di bulbo umido e di bulbo secco e si calcola la loro differenza. Un grafico che ha la temperatura a bulbo secco su un asse e la differenza di temperatura sull’altro viene utilizzato per determinare l’umidità relativa dell’aria.
Sebbene ci siano molti psicrometri a fionda disponibili nei negozi di attrezzature scientifiche, gli studenti e altri interessati agli strumenti meteorologici possono crearne uno proprio. Tutto ciò che serve sono due termometri, una struttura per contenerli, un modo per farli girare e del materiale assorbente per coprire il termometro a bulbo umido. Inoltre, è necessaria una tabella dell’umidità relativa. Gli studenti delle classi di scienze della terra e meteorologia a tutti i livelli scolastici potrebbero acquisire una comprensione più profonda del concetto di umidità relativa conducendo esperimenti con psicrometri a fionda. Gli atleti e i loro allenatori utilizzano anche uno psicrometro a fionda per determinare quando i livelli di umidità rendono il caldo pericoloso per le attività atletiche.
Ci sono diversi semplici errori che possono portare a misurazioni imprecise. Quando si misura l’umidità relativa esterna, la persona che effettua la misurazione deve stare rivolta verso la brezza, non lontano dalla brezza. Inoltre, lo stoppino sopra il termometro a bulbo umido non dovrebbe asciugarsi quando si effettuano misurazioni ripetute. Un altro errore è tenere lo psicrometro a fionda troppo vicino al corpo, bloccando la brezza e permettendo al calore corporeo di interferire con le misurazioni. La velocità è essenziale quando si legge il termometro a bulbo umido, poiché la temperatura potrebbe aumentare rapidamente quando lo strumento si ferma.