Uno spartiacque è un’area che funge da imbuto, raccogliendo acqua e spostandola nell’oceano o nei laghi e nei mari interni. I bacini idrografici sono talvolta chiamati bacini idrografici o bacini di drenaggio e rappresentano una parte molto importante dell’ecologia mondiale. Poiché attraversano i confini regionali e nazionali, la gestione degli spartiacque può essere estremamente impegnativa, soprattutto quando le nazioni vicine hanno opinioni diverse sul modo migliore di gestire l’ambiente naturale.
Uno spartiacque può essere relativamente piccolo o piuttosto grande e, in tutti i casi, i bacini idrografici sono sistemi interconnessi. Raccolgono pioggia, scioglimento della neve, acqua di sorgente e acque sotterranee sotto forma di affluenti, corsi d’acqua e fiumi che alla fine si uniscono in un unico grande fiume o specchio d’acqua. Poiché tutto in uno spartiacque è interconnesso, piccoli atti in un’area di uno spartiacque possono avere un profondo impatto sull’intera regione coperta dallo spartiacque.
Spesso uno spartiacque è visibile dall’alto, sotto forma di un’ampia valle. Colline e montagne tendono a creare confini naturali tra i bacini idrografici, poiché i loro lati inclinati fungono da imbuti letterali per dividere i sistemi idrici. Quando l’acqua passa verso il mare o un corpo interno attraverso lo spartiacque, può vagare attraverso una serie di ambienti, dalle regioni fortemente boscose ai deserti, e spesso entra in contatto con aree abitate dall’uomo.
Un importante problema nella gestione degli spartiacque è l’inquinamento; un inquinatore molto a monte può causare danni a un’enorme sezione dello spartiacque e allo specchio d’acqua in cui lo spartiacque alla fine defluisce. Molte nazioni hanno leggi rigide sull’inquinamento che tengono conto dell’intero spartiacque, stabilendo un livello massimo di inquinamento che copre l’intera area. I bacini idrografici sono anche interessati da cose come il disboscamento, la pesca e la raccolta di altre risorse naturali, quindi prima che le persone intraprendano tali progetti, devono dimostrare i passi che faranno per proteggere lo spartiacque.
Molte persone sono coinvolte nello studio dei bacini idrografici, da una vasta gamma di prospettive. Ai biologi piace guardare alla diversità della vita animale e vegetale in tali aree, a volte identificando popolazioni che sono uniche per uno spartiacque specifico. I silvicoltori e altri interessati all’utilizzo delle risorse guardano all’ecologia dei bacini idrografici per comprendere il potenziale impatto del proprio lavoro, mentre gli attivisti ambientali spesso si concentrano su bacini idrici specifici per fare pressioni per la protezione di varie specie vegetali e animali.