Uno stato cuscinetto è una nazione situata tra due poteri separati. In generale, lo stato cuscinetto agisce come un paese indipendente non associato alle nazioni o agli imperi rivali. Questa nazione fornisce un cuscino che impedisce il verificarsi di azioni belligeranti. Questo differisce da uno stato satellite in quanto la nazione generalmente mantiene una politica estera neutralista, creando una zona cuscinetto piuttosto che una posizione per le potenze ostili per coprire obiettivi militari ed economici.
Il concetto di stato cuscinetto è stato sviluppato per la prima volta durante il 1600 quando le maggiori potenze europee iniziarono a stabilire imperi globali. Questi imperi, tradizionalmente segmentati in regimi isolati in tutto il mondo, iniziarono a incontrarsi in continenti stranieri. Alcuni poteri hanno preso il controllo di vaste aree di terra accanto ad altri poteri. Per impedire l’insorgere di grandi conflitti in tutto il pianeta, alcune nazioni posizionate tra gli stati colonizzati sono state lasciate a se stesse per aiutare a mantenere l’equilibrio di potere.
Nel corso del tempo, poiché la colonizzazione è continuata in aree precedentemente disabitate, gli stati cuscinetto sono stati stabiliti per puro caso naturale. A volte, le zone neutre sono state create a causa di sfide geografiche naturali come regioni altamente montuose o fitti boschi. Altre volte, le aree presentavano semplicemente popolazioni autoctone che non potevano essere conquistate dalle potenze ostili. Se entrambe le parti hanno sostenuto le fazioni nel paese, molte volte le due potenze sono rimaste bloccate in un pantano senza guadagni, creando una zona cuscinetto.
Uno degli stati cuscinetto più famosi della storia è quello dell’Afghanistan. Durante il 1800, la nazione montuosa era posizionata tra l’Impero russo a nord e una parte importante dell’Impero britannico, vale a dire le future nazioni dell’India e del Pakistan a sud. L’Asia centrale era il centro della rivalità strategica tra i due imperi conosciuti come “Il Grande Gioco”. Ciascuno dei poteri gareggiava per il controllo delle terre e delle nazioni tribali in tutta la regione, creando stati satellite. L’impero britannico, in particolare, ha lanciato un grande conflitto, la prima guerra anglo-afgana nel 1838, nel tentativo di istituire l’Afghanistan come uno stato fantoccio.
Dalla fine delle guerre mondiali, il concetto di stato cuscinetto è stato sostituito dall’idea di zona smilitarizzata (DMZ). Queste sono generalmente regioni intenzionalmente collocate tra aree di conflitto stabilite dai trattati nel tentativo di fermare l’azione militare. I principali esempi moderni includono la ZDC cipriota tra la Repubblica turca di Cipro del Nord e la Repubblica di Cipro, la zona cuscinetto tra la Corea del Nord e la Corea del Sud e la penisola del Sinai che separa Israele dall’Egitto.