Il termine “basilica” è usato per riferirsi ad uno specifico stile architettonico, anche in senso ecclesiastico. Una basilica religiosa può o meno mantenere la forma architettonica tradizionale. Il termine è stato utilizzato per designare edifici di estrema importanza storica o religiosa dalla Chiesa cattolica romana. Una struttura designata come basilica religiosa ha diritto a determinati privilegi, e ci sono un certo numero di basiliche maggiori e minori sparse in tutto il mondo.
In termini architettonici, una basilica è un grande edificio che ha un’area centrale solitamente rettangolare chiamata navata. Le colonne fiancheggiano entrambi i lati della navata, creando una caratteristica nota come colonnato. Un’abside, una nicchia a volta, era solitamente situata a un’estremità della basilica. In origine, una basilica era un edificio amministrativo. I mercati al coperto potevano svolgersi nel colonnato e un gran numero di persone poteva radunarsi nella navata per affrontare vari compiti amministrativi. Le principali autorità sarebbero situate nell’abside, che potrebbe essere utilizzata per incontri formali e udienze. Il più antico edificio sembra essere stato costruito nel 184 aC da Catone.
Quando la chiesa cristiana iniziò ad espandersi, sorse la necessità di grandi edifici in cui adorare. I cristiani volevano prendere le distanze dalle cerimonie pagane all’aperto e iniziarono a costruire chiese, strutture in cui si potesse svolgere il culto religioso. La forma basilicale ben si prestava all’edilizia religiosa, in quanto l’altare poteva essere collocato nell’abside e i fedeli potevano essere seduti nella navata e nel colonnato. Il design della basilica iniziò a dominare l’architettura religiosa.
Alla fine, il termine iniziò ad essere usato più in generale dalla Chiesa cattolica romana per riferirsi a un edificio religioso integrale. Una chiesa classificata come basilica tende ad essere imponente, bella e importante. Le basiliche più importanti sono destinate all’uso del Papa, e sono occupate per la celebrazione di messe importanti. Anche le basiliche minori hanno ancora diritto a importanti privilegi religiosi, come speciali oggetti cerimoniali da portare in processione e un mantello formale indossato dall’officiante nelle principali festività religiose.
La basilica religiosa più importante è generalmente considerata San Pietro, nella Città del Vaticano. Viene utilizzato dal Papa in luoghi importanti, ed è anche il più grande edificio religioso del mondo. L’importante edificio è famoso tra i cattolici romani di tutto il mondo e funge anche da luogo di sepoltura per molte figure religiose ben note nella Chiesa cattolica. L’interno della basilica è riccamente decorato ed è una destinazione popolare per i turisti.