Un’unità A è una locomotiva ferroviaria utilizzata come unità principale con equipaggio in più configurazioni di treni locomotori. Quando i treni sono configurati per essere guidati da più locomotive, solo una unità ha un macchinista; tutti gli ingressi di controllo vengono inoltrati in remoto agli altri. Questi relè di controllo assumono generalmente la forma di un collegamento via cavo tra le locomotive che consente un’interfaccia diretta tra i comandi della cabina di guida dell’unità A e le stazioni di controllo remoto dell’unità B. Sebbene le locomotive a vapore più vecchie siano spesso utilizzate anche in tandem, il termine unità A si applica in genere solo alle locomotive diesel / elettriche o esclusivamente elettriche. In paesi come gli Stati Uniti, le locomotive che compongono la B senza pilota o le unità slave sono costruite su misura senza nessuna delle caratteristiche di cabina e comfort delle unità A.
Soprattutto dove le linee ferroviarie attraversano terreni collinari o montuosi, i treni estesi richiedono spesso più di una locomotiva per trasportarli in modo efficiente. Questi treni locomotori multipli possono consistere in qualcosa che va dalle due alle quattro unità e talvolta anche in casi eccezionali. Sui percorsi in cui sono comuni più configurazioni della locomotiva, gli operatori ferroviari spesso utilizzano una locomotiva A come unità principale con una o più unità B che forniscono solo trazione. Una tipica locomotiva diesel o elettrica di tipo A include una gamma di funzioni di controllo del conducente e di comfort come cabina di controllo, posti letto, cucina e servizi igienici.
Molti operatori ferroviari americani hanno le loro locomotive dell’unità B costruite senza cabina, nessuno dei servizi di guida e solo controlli rudimentali per spostare l’unità nel cortile della ferrovia. Il controllo dell’unità B nei treni estesi viene esercitato dal conducente dell’unità A tramite un’interfaccia via cavo tra le unità. Ciò consente al guidatore dell’unità A di sincronizzare le uscite di potenza, la frenata e qualsiasi altra funzione delle locomotive B della sua unità. Le unità A sono generalmente posizionate alla testa del gruppo locomotivo in quanto ciò consente la massima visibilità per i conducenti. Vi sono tuttavia situazioni in cui più gruppi locomotori sono guidati da un’unità B.
Le locomotive di un’unità possono essere convertite in tipi B in caso di necessità. Le unità B possono essere convertite in unità A ma la conversione più comune è da A a B a causa di problemi di costo. Questo tipo di conversione viene spesso considerato laddove le locomotive dell’unità A sono danneggiate nella misura in cui le ricostruzioni della cabina non sono sostenibili dal punto di vista finanziario.