Un’unità di elaborazione centrale è generalmente il componente più importante in un sistema informatico. È principalmente responsabile della parte del leone del calcolo e della gestione dei dati che avvengono all’interno di un computer. Le uniche eccezioni comuni sono alcuni calcoli relativi alla grafica, che sono comunemente gestiti da unità di elaborazione aggiuntive installate sulle schede video. L’unità di elaborazione centrale è il componente principale di un computer che determina la velocità di esecuzione di un sistema.
Esistono diversi modi per misurare la velocità di un’unità di elaborazione centrale. Uno dei metodi più comuni utilizzati è chiamato velocità di clock. Fondamentalmente, un processore di un computer riceve fondamentalmente cariche di elettricità e le utilizza per eseguire calcoli. Ogni volta che riceve una carica elettrica e la elabora, si parla di ciclo di clock. Se il processore lo fa molto rapidamente, ha una velocità di clock elevata. In generale, la velocità di clock viene misurata in gigahertz, il che significa che di solito possono farlo miliardi di volte al secondo.
La misurazione della velocità di clock non tiene conto dell’efficienza di un processore. Alcuni processori hanno valori di gigahertz inferiori, ma utilizzano i loro cicli in modo più efficiente e offrono effettivamente una maggiore velocità nell’uso nella vita reale. Altre misurazioni, come l’esame delle istruzioni al secondo o la velocità di calcolo matematico, possono spesso fornire all’utente un’immagine migliore di come si comporterà il processore rispetto ad altri.
Alcuni processori sono realizzati in modo da avere più core di esecuzione. Ciò significa che la velocità complessiva del processore è suddivisa in modo che possa essenzialmente svolgere più attività. In alcuni casi, un sistema multi-core è descritto come simile all’avere due processori e, in termini di funzionalità, è generalmente piuttosto accurato. Quando si utilizza un sistema con più core, un utente scoprirà spesso che il sistema può eseguire più software contemporaneamente senza difficoltà. La tecnologia per i processori multi-core continua a migliorare per consentire più core su un singolo chip.
La velocità dell’unità di elaborazione centrale è stata una delle aree principali dei miglioramenti tecnologici dei computer. Con quasi ogni nuova generazione, le unità di elaborazione centrale diventano molto più veloci e spesso aggiungono funzionalità aggiuntive. A volte, la velocità dei miglioramenti tecnologici per i processori è stata così rapida che i consumatori hanno avuto difficoltà a tenere il passo con i produttori. La maggior parte delle persone non ha necessariamente bisogno di un sistema con il processore più all’avanguardia, quindi i primi ad adottarlo possono includere persone come i giocatori o quelli con lavori che richiedono l’uso di software particolarmente impegnativo.