Un’ustione di quarto grado è il tipo più grave di ustione possibile da sostenere. Le ustioni sono classificate in un sistema di valutazione dal primo al quarto, con il quarto che è il peggiore. Queste ustioni sono spesso causate da incendi elettrici, prodotti chimici o contatto prolungato con le fiamme e sono caratterizzate da danni significativi alla pelle, ai muscoli, ai legamenti e alle ossa. Tali ustioni possono essere pericolose per la vita e richiedono lunghi periodi di riabilitazione e terapia.
Quando viene sostenuta un’ustione di quarto grado, i principali tessuti della pelle e gli strati sottostanti vengono completamente distrutti. Queste ustioni non sono dolorose dopo l’evento perché i nervi sensoriali danneggiati non possono più inviare segnali di dolore al cervello. Strati di pelle, muscoli, tendini, legamenti e possibilmente ossa vengono eliminati e il sito dell’ustione sarà profondo. L’area dell’ustione sarà di aspetto nero e l’escara si svilupperà man mano che si verifica la guarigione. L’escara è costituita da strati di pelle morta e tessuto come una crosta che cade gradualmente dall’ustione.
Il trattamento chirurgico è sempre necessario per un’ustione di quarto grado. Potrebbe essere necessario innestare l’area per chiudere il sito e prevenire l’infezione, ma a volte un innesto cutaneo non è possibile con questa gravità dell’ustione. In molti casi, è impossibile riparare l’area o salvare l’arto, ma può essere necessaria l’amputazione per salvare la vita del paziente. Indipendentemente dal trattamento richiesto, i pazienti sperimenteranno tipicamente significative menomazioni nelle abilità di vita quotidiana e richiederanno mesi o anni di riabilitazione e terapia.
La riabilitazione dopo un’ustione di quarto grado coinvolgerà una serie di diversi tipi di terapia, inclusi servizi fisici, occupazionali e psicologici. La terapia fisica assisterà con le attività motorie grossolane, come camminare o utilizzare nuovamente gli arti superiori, mentre l’occupazione affronterà la vita quotidiana e le abilità di auto-aiuto come cucinare, pulire, vestirsi e fare il bagno. Le terapie psicologiche affrontano le conseguenze emotive del trauma da ustione e, forse, l’adattamento a un nuovo corpo o cicatrici.
La probabilità di morte derivante da un’ustione grave dipende dalla percentuale del corpo ustionato, dall’età del paziente, dalla salute generale e da altre lesioni associate. I rischi di morte aumentano con la quantità di corpo che viene bruciato, in particolare in aree chiave come la testa e il torace. Le persone anziane hanno maggiori probabilità rispetto alle persone più giovani di morire a causa di un’ustione di quarto grado e i bambini piccoli richiederanno un supporto più fluido e un trattamento specializzato rispetto agli adulti.