La pellagra è una malattia da carenza dovuta alla mancanza della vitamina niacina o di una sostanza chiamata triptofano. La malattia colpisce principalmente le persone dei paesi poveri che seguono una dieta a base di mais. I sintomi della pellagra vanno da problemi del sistema nervoso, come confusione o delusioni, a problemi della pelle e problemi interni, come la diarrea.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), l’origine del nome pellagra deriva dalle parole italiane pelle e agra, che significano pelle ruvida. Descritta per la prima volta in Europa nelle popolazioni contadine povere dopo l’introduzione del mais nel continente, la malattia si diffuse ovunque il mais diventasse un alimento base. I problemi della pelle causati dalla malattia sono caratteristici. Le aree della pelle che di solito sono scoperte e alla luce del sole diventano rosse, quindi la pelle appare bruciata dal sole con una chiara differenza tra pelle colpita e pelle sana. Queste aree, tuttavia, sono anche pruriginose.
A volte, la pelle interessata presenta vesciche, ma più spesso diventa incrostata e dura. Questa pelle squamosa corre spesso in una fascia intorno al collo, che è anche conosciuta con il nome di collare di Casals o collana di Casals. Solo molto raramente la pellagra si verifica senza irritazione della pelle.
Una descrizione dei sintomi della pellagra può essere riassunta come le quattro D. La dermatite, che si riferisce all’irritazione della pelle, è la prima D. La seconda D si riferisce alla diarrea. Pellagra causa problemi di salute dalla bocca verso il basso attraverso il tratto gastrointestinale.
La lingua si gonfia e assume un colore rosso anomalo e la bocca fa male. Chi soffre di Pellagra si sente nauseato e produce una quantità insolitamente elevata di saliva. Anche l’infiammazione dello stomaco e la diarrea acquosa o sanguinolenta sono sintomi.
La demenza è la terza D nell’elenco dei sintomi della pellagra. Il sistema nervoso dei malati può essere colpito, causando sintomi mentali come depressione, ansia e letargia. Dopo questi problemi arrivano problemi come mal di testa, maggiore irritabilità e tremori muscolari. La demenza si sviluppa in una minoranza di pazienti.
I sintomi precoci e non specifici della pellagra includono perdita di peso, perdita di appetito e una riduzione della forza normale. Anche lievi problemi gastrointestinali come diarrea o costipazione sono segni precoci. Anche una sensazione generale di debolezza o letargia può essere sintomatica.
La morte è la quarta D per descrivere la pellagra. I nativi americani, che vivevano di una dieta prevalentemente a base di mais, non soffrivano e morivano di pellagra come altri mangiatori di mais nei paesi in cui è stato introdotto il mais. Ciò deriva dal modo tradizionale americano di preparare il mais, che prevedeva l’aggiunta di cenere di legno o calce. Questa preparazione migliora la capacità dell’organismo di utilizzare la niacina presente negli alimenti, rispetto alle tecniche di preparazione nel resto del mondo.