L’espansione urbana è la diffusione di una città o dei suoi sobborghi. Spesso comporta la costruzione di edifici residenziali e commerciali nelle aree rurali o terreni non ancora sviluppati alla periferia di una città. La maggior parte degli abitanti dei tipici quartieri sprawl vive in case unifamiliari e si sposta in auto per i loro lavori in città. Le preoccupazioni per questo fenomeno e le sue conseguenze sono state sollevate e si concentrano in gran parte sulle conseguenze negative per i residenti e l’ambiente locale. D’altra parte, alcuni sostengono che illustra una crescita positiva di un’economia locale.
Il termine sprawl urbano è generalmente usato con connotazioni negative. Poiché le persone nei quartieri tentacolari tendono a guidare di più rispetto a coloro che vivono in città, a volte è associata ad un aumento dell’inquinamento atmosferico. È stato anche collegato all’obesità poiché camminare o andare in bicicletta di solito non sono opzioni di pendolarismo praticabili per coloro che si spostano dalla periferia di una città in città.
Le città tradizionali, come molte città di piccole e medie dimensioni nell’Europa moderna, erano in genere orientate in modo compatto ed efficiente. Le preferenze di molte persone, specialmente negli Stati Uniti, hanno portato allo sviluppo suburbano, adattandosi allo sviluppo in modo esteriore anziché ascendente. Gli sviluppi come centri commerciali, catene di fast food, centri commerciali e suddivisioni abitative sono particolarmente tipici dell’espansione urbana. Le suddivisioni sono spesso citate come esempi primari di un uso meno efficiente dello spazio che caratterizza l’espansione. Questi layout hanno spesso solo pochi punti per entrare e uscire, facendo sì che le strade principali abbiano più traffico in questi punti.
L’espansione urbana spesso avviene rapidamente, anziché gradualmente. Un’altra caratteristica chiave è il suo uso del suolo a bassa densità, dove la quantità di terra consumata pro capite è molto più elevata rispetto alle aree urbane più densamente popolate. Strade larghe, grandi prati e giardini sono tipici in questo modello.
Anche la suddivisione in zone monouso è una parte comune di questo fenomeno. Questo approccio urbanistico separa le aree residenziali, commerciali e industriali l’una dall’altra, di solito a una distanza che non favorisce la camminata aumentando così l’importanza dei veicoli. Mentre i trasporti pubblici sono in genere disponibili nei sobborghi, la maggior parte di queste aree dipendono fortemente dalle automobili. Sebbene lo sprawl sia comune nei paesi sviluppati, non si limita a loro. Anche molte città nei paesi in via di sviluppo, come Città del Messico, lo sperimentano.
Mentre il termine “sprawl urbano” viene in genere utilizzato con connotazioni negative, la crescita economica che lo supporta è vista da molti come una cosa positiva. Inoltre, molti sostengono la struttura della comunità di un sobborgo rispetto a una città in quanto il ritmo della vita è in genere più lento e lo spazio non è così importante. Inoltre, spesso si dice che i sobborghi siano più sicuri, e di conseguenza queste aree sono spesso luoghi in cui le persone si spostano per crescere i propri figli.