Yakitori è la versione giapponese di shish kebab. In particolare, è un piatto di pollo allo spiedo che viene cotto su un barbecue. Il pollo viene tagliato a pezzetti, infilzato su barre di metallo o di bambù e cotto su un letto di carbone ardente. Proprio come altri tipi di barbecue, lo yakitori è preparato con una salsa distinta. La salsa si chiama salsa tara ed è fatta con salsa di soia, zucchero, sake e mirin. Il sake e il mirin sono entrambi tipi di vino di riso giapponese ma si differenziano per la loro gradazione alcolica.
Una volta che il pollo è stato condito con la salsa, viene cotto sui carboni finché non diventa abbastanza tenero. A volte lo yakitori viene semplicemente condito con sale anziché con la salsa tara, ma questo è meno comune. Sebbene tutti gli yakitori siano fatti con pollo, ci sono molte varianti sul piatto che usano diversi tipi di parti di pollo. Toriniku, ad esempio, è una variante in cui vengono serviti solo pezzi di carne bianca. Tebasaki è una variante realizzata con ali di pollo.
Questo tipo di barbecue giapponese si avvale anche delle carni di organi presenti in un pollo. Quando il piatto è fatto con cuori di pollo, si chiama hatsu. Quando è fatto con ventrigli, si chiama sunagimo o zuri. Il fegato di pollo allo spiedo e alla brace si chiama reba. Quando il piatto viene preparato con l’intestino tenue del pollo, si chiama shiro. Esistono anche altre varianti che utilizzano altre parti del pollo come la pelle, la coda e la cartilagine.
Oltre a questi piatti di pollo, ci sono anche tipi di barbecue giapponese infilzato che usano carni di altri animali. Questi piatti non di pollame sono chiamati kushiyaki. Usavano carni di maiali e buoi e talvolta contengono proteine ??vegetariane come il tofu e le verdure. Enoki maki è un tipo di kushiyaki che viene preparato con funghi avvolti in sottili fette di maiale, conditi con una salsa e poi grigliati. L’asuparabekon è una specie di kushiyaki a base di asparagi e pancetta.
Molti ristoranti che servono yakitori servono anche kushiyaki e i piatti possono essere gustati insieme durante lo stesso pasto. Possono anche essere gustati con altri piatti giapponesi come sushi e udon. Tutti questi piatti sono accompagnati bene da una buona bottiglia di sake, che può essere servita fredda o riscaldata.