Il deserto ospita tutti i tipi di esseri viventi, dagli insetti ai mammiferi ai batteri. I batteri trovati nel deserto, tuttavia, sono abbastanza diversi dai batteri trovati in altri ambienti. Si è adattato a vivere in condizioni non ottimali, sopravvivendo senza acqua, ombra o interazione con altre specie.
Un tipo unico di batteri trovati nel deserto è la cosiddetta “vernice del deserto”, un tipo di fungo che può trasformare le rocce del deserto in tutte le sfumature di verde, arancione e giallo. Si ritiene che questo tipo di batteri sia uno dei più antichi organismi viventi sulla Terra. Attraverso migliaia di anni, i batteri che vivono nel deserto si sono mescolati con l’ossido di manganese che si trova naturalmente sulle rocce, dando origine a una patina che ora copre molte rocce del deserto. Mentre ciò dovrebbe tradursi naturalmente in una tinta brunastra, l’effetto del sole e dell’erosione spesso lasciano il posto a una brillante collezione di colori. Dal momento che una vernice impiega circa 10.000 anni a coprire una porzione di roccia, i batteri si evolvono naturalmente per adattarsi ai cambiamenti nell’ambiente.
Un altro dei batteri trovati nel deserto sono i licheni, un mix di funghi e cellule algali. Il deserto può sembrare uno strano posto in cui le alghe crescono, ma la verità è che questi microrganismi si sono adattati per vivere in quasi ogni tipo di ambiente sulla Terra. Nel deserto, le alghe possono sopravvivere a causa di una connessione simbiotica con i filamenti fungini. Le alghe arrivarono nell’area circa 14.000 anni fa, quando i ghiacciai coprivano parte di quello che oggi è il deserto.
L’argilla viene spesso trovata mescolata con batteri nel deserto. Questo perché i venti soffiano l’argilla dalle aree vicine, permettendo ai batteri di mescolarsi con essa, formando una vernice piuttosto appiccicosa che aderisce facilmente alle rocce. Nel 2005, un nuovo tipo di batteri del deserto ha sorpreso gli scienziati di tutto il mondo. Le specie precedentemente sconosciute possono produrre metano, lo stesso elemento trovato nell’ambiente di Marte. Ciò porta gli scienziati a credere che Marte possa ospitare batteri e altri piccoli organismi viventi.