Carol Creighton Burnett è nata il 26 aprile 1933 a San Antonio, in Texas. L’unica figlia di genitori alcolizzati, Carol andò presto a vivere con sua nonna. Cresciuta in una pensione a Hollywood, in California, Carol Burnett ha compensato la sua mancanza di amici creando una sorella immaginaria modellata su Shirley Temple. Negli anni successivi, ha confessato di essersi travestita e di correre per la pensione, cercando di indurre i vicini a credere che la sorella fosse reale.
Dopo essersi laureata all’Università della California, Carol Burnett ha ottenuto alcuni ruoli secondari, principalmente in teatro, prima di trasferirsi a New York City per affrontare il circuito dei comedy club. Alla fine è passata a piccoli ruoli televisivi e spesso è apparsa in spettacoli di varietà. Fu in tali spettacoli che Burnett divenne nota per la sua parodia canora, “I Made a Fool of Myself Over John Foster Dulles”. Mentre questo ha portato a una parte nella sitcom di breve durata Stanley e in altri spot televisivi, non è stato fino al 1959 che Carol Burnett ha avuto la sua grande occasione.
Carol Burnett è stata scelta per il musical Once Upon a Mattress e per il Garry Moore Show quasi contemporaneamente. Sebbene entrambi i ruoli siano stati molto acclamati, è stata la pletora di personaggi che ha interpretato nel Moore Show che alla fine ha fatto guadagnare a Burnett un Emmy nel 1962. Le è stata offerta la sua sitcom dalla sua cara amica Lucille Ball, ma ha rifiutato, temendo di essere intrappolata in un singolo carattere. Invece, Carol Burnett ha continuato con ruoli comici stravaganti fino a quando la CBS non l’ha firmata per il suo spettacolo di varietà, The Carol Burnett Show. Lo spettacolo è diventato un successo immediato e ha ricevuto 22 Emmy Awards.
Il Carol Burnett Show durò fino al 1978. Dopo la cessazione della produzione, Burnett si concentrò su piccoli ruoli televisivi, sia commedie che drammatiche. A metà degli anni ‘1990, ha ottenuto un ruolo ricorrente come Theresa Stemple, la madre del personaggio di Helen Hunt nella sitcom di successo Mad About You. Ha anche fatto brevi apparizioni in All My Children, Fresno, Mama’s Family e, più recentemente, Desperate Housewives.
Carol Burnett è stata sposata tre volte e ha avuto tre figlie. La sua figlia maggiore, Carrie Hamilton, è morta di cancro ai polmoni nel gennaio 2002. Carol vive alle Hawaii con il suo terzo marito, il musicista Brian Miller.