George Carlin (1937-2008) è stato un pioniere del moderno genere della commedia osservativa, insieme a contemporanei come Lenny Bruce, Richard Pryor e Mort Sahl. George Carlin ha iniziato la sua carriera comica come disc jockey alla fine degli anni ‘1950, spesso collaborando con il collega comico Jack Burns. La squadra comica Burns-Carlin si sciolse durante i primi anni ‘1960, ma Carlin sviluppò molti dei suoi personaggi più popolari, tra cui un ignaro disc jockey di “Wonderful WINO” e Al Sleet, il “meteografo hippy-dippy”, durante quegli anni formativi.
I cabarettisti che speravano di apparire regolarmente in televisione durante la prima metà degli anni ‘1960 erano generalmente tenuti a presentare un’immagine pulita ea limitare la portata della loro routine ad argomenti convenzionali. In un primo momento, George Carlin si è conformato a questi standard televisivi, ma alla fine ha scoperto che eseguire routine generiche e auto modificate per l’America tradizionale è intellettualmente e artisticamente soffocante. Alla fine degli anni ‘1960, George Carlin cambiò il suo personaggio pubblico in quello di un hipster della controcultura con lunghi capelli fluenti e una barba folta.
Una delle fonti di materiale preferite di George Carlin era la lingua inglese, e questo fascino per le parole ha portato allo sviluppo di una delle sue routine più infami e controverse. Carlin ha osservato che la FCC ha specificamente vietato sette parole oscene dalle trasmissioni pubbliche e nella sua routine si è chiesto come una manciata di parole abbia guadagnato così tanto potere sulla società. La sua routine “Sette parole sporche che non puoi mai dire in televisione” includeva tutte e sette le parole proibite, insieme a commenti grafici sul fatto che quelle parole avrebbero dovuto essere incluse o meno nell’elenco della FCC.
Sebbene la routine sia più un atto d’accusa contro la censura arbitraria che un esteso “scherzo sporco”, Carlin è stato arrestato per atti osceni dopo aver eseguito la routine a un concerto. Una stazione radio che trasmetteva la routine è stata anche multata per aver violato le regole di decenza della FCC, un caso che ha raggiunto la Corte Suprema degli Stati Uniti.
George Carlin ha ospitato la prima di uno spettacolo comico di sketch a tarda notte sulla NBC chiamato Saturday Night Live, sebbene i suoi compiti fossero limitati all’introduzione di atti musicali e all’esecuzione di routine di stand-up tra gli sketch. I principali sbocchi di Carlin per la commedia erano i concerti dal vivo registrati per la rete via cavo HBO, insieme a un fitto programma di tour guidato in gran parte da problemi finanziari con l’IRS.
Durante gli anni ‘1980 e ‘1990, Carlin ha scritto una popolare serie di libri che integrava le sue apparizioni ai concerti della HBO e i tour occasionali. È anche apparso nella sua serie televisiva omonima sulla rete FOX e si è esibito come conduttore nella versione americana di Thomas the Tank Engine. Quando i produttori del film d’animazione della Pixar Cars avevano bisogno di una voce per il microbus hippy della Volkswagen chiamato Fillmore, si sono rivolti a George Carlin.
Le routine successive di Carlin erano spesso punteggiate da osservazioni più oscure della condizione umana, insieme a riferimenti altamente controversi alla religione, alla politica e al sesso. Sebbene cresciuto come cattolico irlandese, Carlin era fortemente contrario a molte delle trappole associate alla religione organizzata, considerando i credenti in Dio come intellettualmente sospetti. Politicamente liberale, Carlin ha anche criticato apertamente il Vietnam e le guerre del Golfo e la mentalità conservatrice e militarista che ha permesso che accadessero.
Nel 2008, George Carlin è stato selezionato per ricevere il premio alla carriera Mark Twain per il suo lavoro pionieristico nel cabaret americano. Diversi giorni dopo l’annuncio di questo onore, tuttavia, Carlin è entrato in ospedale lamentando dolori al petto ed è morto per arresto cardiaco quello stesso pomeriggio. Secondo le sue ultime volontà, le sue ceneri cremate furono sparse in un luogo sconosciuto e non si tennero né funerali pubblici né commemorazioni. George Carlin aveva 71 anni.