Jean-Bertrand Aristide è stato il primo presidente eletto democraticamente di Haiti e, sicuramente, uno dei suoi leader più controversi. Nato il 15 luglio 1953 a Douyon, Haiti, è rimasto orfano in tenera età e cresciuto nelle cure dell’Ordine Salesiano, un ordine della Chiesa Cattolica Romana. Ricevette un’ottima educazione, frequentando scuole parrocchiali, poi seminario. Ha studiato in Israele, Gran Bretagna, Canada ed Egitto e ha conseguito la laurea in psicologia presso l’Università di Montreal. Jean-Bertrand Aristide è conosciuto come un abile oratore, fluente in otto lingue, tra cui il suo nativo creolo, portoghese, tedesco, italiano, inglese, francese, spagnolo ed ebraico.
Jean-Bertrand Aristide ricevette la sua ordinazione dalla Chiesa cattolica romana nel 1982 e divenne rapidamente un leader religioso popolare ad Haiti. Una volta che la sua predicazione iniziò ad assumere una piega più politica, fu rimosso dall’ordine salesiano. Divenne noto come un populista radicale, in forte contrasto con l’attuale dittatura di Haiti. Aristide si scagliava regolarmente pubblicamente contro Francois (Papa Doc) e Jean-Paul (Baby Doc) Duvalier, dittatori padre-figlio che avevano brutalmente oppresso i suoi compagni haitiani.
Nel 1986, spinti dalla protesta pubblica, i Duvalier fuggirono dal paese e l’esercito prese il potere di Haiti. Jean-Bertrand Aristide ha continuato la sua opera di beneficenza con i poveri di Haiti istituendo una casa di accoglienza per bambini e una clinica sanitaria. La pressione locale e internazionale ha portato alle prime elezioni democratiche nel 1990, e Aristide ha deciso di entrare in corsa in ritardo nella corsa. Sebbene il suo partito Lavalas (“valanga”) non sia riuscito a ottenere una presa significativa in parlamento, Aristide ha vinto poco più del 67% dei voti popolari ed è stato eletto alla presidenza.
La sua vittoria sarebbe stata di breve durata: nel settembre del 1991, Jean-Bertrand Aristide fu deposto da un colpo di stato militare guidato dal generale Raoul Cedras e fu esiliato dal paese. Successivamente, gli Stati Uniti e le Nazioni Unite hanno messo in atto un embargo commerciale su Haiti per protestare contro la giunta militare che ora aveva il controllo del paese. Ciò iniziò un processo di negoziati con l’allora presidente degli Stati Uniti, Bill Clinton e Cedras per reintegrare Aristide nel suo ufficio, ma Cedras si rifiutò di accettare i termini. In una dimostrazione di forza di Clinton chiamata “Restore Democracy”, che includeva 23,000 soldati statunitensi inviati ad Haiti, Cedras accettò di consentire ad Aristide di scontare l’ultimo anno del suo mandato nel 1994.
A causa di una legge secondo cui i presidenti non potevano servire mandati consecutivi, Aristide non poteva candidarsi per un altro mandato. Nel 1995 lasciò il sacerdozio e sposò Mildren Trouillot. È rimasto un attivista politico e umanitario fino al 2000, quando è stato rieletto presidente, tra le proteste per brogli elettorali. Nel 2004, dopo una presidenza tormentata e piena di proteste politiche, povertà diffusa e pressioni di ulteriori colpi di stato militari, Aristide fu estromesso ancora una volta e fuggì a Johannesburg, in Sudafrica.
Jean-Bertrand Aristide continua a parlare dal Sudafrica della difficile situazione del popolo haitiano e del suo desiderio di tornare a guidarlo di nuovo. Ha scritto diversi libri sull’argomento, tra cui Eyes of the Heart: Seeking a Path for the Poor in the Age of Globalization, In the Parish of the Poor: Writings from Haiti, Dignity e Aristide: An Autobiography.