Maria Maddalena, considerata una santa dalle Chiese cattolica romana, anglicana e ortodossa orientale, è una figura controversa nel Nuovo Testamento. Maria Maddalena è menzionata per nome solo tre volte nei Vangeli, ma la sua identità è stata spesso intrecciata con altre donne associate al ministero di Gesù. Alcuni studiosi moderni e scrittori di fantascienza hanno persino suggerito che questa donna fosse segretamente sposata con Gesù, o almeno che avesse una relazione intima con Lui.
Ci sono una serie di idee sbagliate che circondano la storica Maria Maddalena, la maggior parte riguardanti il suo carattere e la sua occupazione. Secondo una credenza popolare, Maria era una nota prostituta locale quando incontrò per la prima volta Gesù e i suoi discepoli. Secondo i Vangeli, invece, si limitava a “ministrare” Gesù, termine che implica un gesto di sostegno materiale o spirituale. Si dice che Gesù abbia liberato sette demoni da questa donna, che alcuni hanno tradotto come un segno di scorrettezza sessuale. Questa teoria non è supportata dai Vangeli, poiché Gesù scacciò i demoni sia dagli uomini che dalle donne.
Maria Maddalena è anche comunemente confusa con “Maria di Betania”, sorella di Marta e Lazzaro. Mentre entrambe le Marie hanno continuato a seguire Gesù durante tutto il suo ministero, si pensa che Maria di Betania sia la stessa donna penitente che unse i piedi di Gesù e li asciugò con i suoi capelli. Maria Maddalena, invece, è ritenuta da alcuni l’innominato “peccatore” che Gesù difende da un’ingiusta lapidazione per adulterio. Questo evento è descritto come avvenuto prima che Gesù incontrasse questa donna ed esorcizzasse i suoi demoni. Il collegamento tra il ‘peccatore’ e Maria Maddalena sembra essersi stabilito secoli dopo il fatto.
Maria Maddalena è citata anche come testimone della Crocifissione di Cristo, forse consolando un’altra Maria, la madre di Gesù. Dopo la rimozione del corpo di Gesù dalla croce, si ritiene che Maria Maddalena abbia assistito ai tradizionali preparativi di una sepoltura ebraica. È anche la prima dei suoi seguaci ad incontrare la forma risorta di Gesù Cristo, sebbene Egli la ammonisca a non abbracciarlo. A Maria è anche attribuita la notizia della risurrezione di Gesù agli altri discepoli.
Nei suoi ultimi anni, si dice che Maria si sia ritirata nella città di Efeso, insieme alla Beata Vergine Maria. Altre tradizioni suggeriscono che si sia effettivamente trasferita in Francia e abbia trascorso i suoi ultimi giorni come missionaria cristiana nella regione. Si dice che i suoi resti siano conservati in due reliquiari separati, con il cranio che riposa in una grotta in una piccola chiesa cattolica a La Sainte-Baume, in Francia.