Jean Piaget (1896-1980) è stato un filosofo e psicologo svizzero. La sua passione per tutta la vita era capire come gli esseri umani creano la conoscenza. Gli sforzi di Piaget fondarono la disciplina dell’epistemologia genetica (fondamenti biologici per la conoscenza) e stabilirono un quadro che continua a influenzare il modo in cui gli insegnanti vengono formati e gli studenti vengono insegnati.
Piaget ha trascorso anni osservando e intervistando i bambini piccoli nel tentativo di approfondire le sue teorie sulla costruzione della conoscenza. Pensava che osservando i modi in cui i bambini creano significato, avrebbe potuto apprendere più in generale sullo sviluppo della conoscenza.
Da queste osservazioni Piaget è giunto alla sua teoria secondo cui lo sviluppo della conoscenza si basa sulla struttura cognitiva. Le strutture cognitive sono intese come i modi in cui i giovani danno un senso al mondo, data la loro mancanza di sensibilità adulta. Ogni struttura cognitiva è ben definita da una serie di tratti, e corrisponde vagamente a specifiche età: sensomotoria, 0-2 anni; preoperazione, 3-7 anni; operazione concreta, 8-11 anni; operazione formale, 12-15 anni.
Sulla base dei suoi studi, Piaget sentiva fortemente che gli studenti non dovessero essere visti come recipienti vuoti da riempire da insegnanti esperti, ma piuttosto partecipanti attivi nella costruzione delle proprie conoscenze. Le spiegazioni che offrono per i fenomeni naturali, ad esempio, possono essere errate secondo la nostra sensibilità e ricerca adulta, ma il fatto che i bambini offrano spiegazioni per queste cose dimostra che stanno lavorando attivamente per capire il mondo che li circonda.
Non c’è da meravigliarsi se apprezzava così tanto l’intelligenza dei giovani. Jean Piaget ha composto il suo primo articolo accademico all’età di 10 anni, quando ha osservato curiosità su un passero albino che non potevano essere spiegate senza l’aiuto di una biblioteca universitaria. Nel tentativo di ottenere il rispetto del bibliotecario, e quindi l’accesso alla biblioteca, scrisse il primo delle sue diverse centinaia di articoli. Sebbene non fosse l’obiettivo accademico principale di Piaget, la biologia e la storia naturale erano cose che studiò e scrisse con passione per tutta la vita.