Il termine “popolo bantu” è usato per descrivere i circa 60 milioni di africani che parlano le lingue della famiglia linguistica bantu. Dato che ci sono circa 400 di queste lingue strettamente correlate, non dovrebbe sorprendere che queste persone siano incredibilmente diverse e che le società e i governi tra i Bantus possano essere radicalmente diversi. Alcune persone ritengono che il termine possa non essere del tutto appropriato, poiché comprende un gruppo così vasto di africani; questi individui potrebbero preferire invece identificare le singole comunità.
Si stima che le tribù che compongono questo gruppo abbiano probabilmente iniziato a migrare dal Nord Africa intorno al 3,000 a.C. Probabilmente portarono con sé un assortimento di abilità, inclusa la capacità di coltivare e lavorare metalli come il ferro, e questa migrazione continuò fino al IV secolo d.C. circa. Molte di queste persone si stabilirono a sud del fiume Congo. Nel corso del tempo, si sono sviluppate numerose lingue, tra cui Swahili, Kirundi, Gikuyu, Tsonga e Basaa; molte di queste lingue condividono la parola “Bantu” per le persone e, ad eccezione di una regione dell’Africa sud-orientale dove si parla Khoi-San, coprono l’Africa meridionale.
Molti dei grandi regni del Sud Africa erano governati da Bantus, che tendeva ad essere molto ingegnoso e adattabile. La loro cultura sussunse quella di altri nativi africani, sebbene oggi in alcune società si possano vedere tracce di popoli africani precedenti. Questi regni commerciavano con persone provenienti da altre regioni del mondo, compresi gli europei, e quando gli europei iniziarono a colonizzare l’Africa, fecero pressioni sui Bantus esistenti per trasferirsi. Le persone che parlano le lingue di questa famiglia si trovano in Ruanda, Angola, Burundi, Zimbabwe e Sudafrica, tra le altre nazioni nella parte meridionale dell’Africa.
Intorno agli anni ‘1920, i bianchi in Sud Africa iniziarono a usare il termine “Bantu”. Nel corso del tempo, il termine iniziò a essere percepito come offensivo dal punto di vista razziale e molti sudafricani moderni preferiscono invece usare il termine “africano” a causa delle connotazioni con il Sudafrica dell’apartheid. In altre regioni dell’Africa, alcune persone usano il termine più liberamente, perché non è diventato così carico di razza come in Sud Africa.