Nato a New York l’8 febbraio 1932, John Williams iniziò le lezioni di piano a otto anni. Ha creato orchestrazioni e diretto bande di forze armate quando ha prestato servizio nell’Aeronautica degli Stati Uniti, e ha studiato al Juilliard dopo la sua dimissione. Ha quindi studiato composizione e frequentato l’UCLA.
John Williams divenne pianista in studio e poco dopo iniziò a comporre e arrangiarsi per la televisione in rete. Dopo aver girato alcune registrazioni con André Previn, ha lavorato per la prima volta a realizzare film. Dopo alcuni primi lavori per le commedie e alcuni famosi film di disastro, Williams è emerso come un compositore di film popolare con una vasta gamma di colori.
Notevole è la sua associazione con Steven Spielberg, del 1974, quando lavorarono allo Sugarland Express e con George Lucas, che portò frutti nelle colonne sonore di Star Wars e nei film di Indiana Jones. Durante la creazione di opere commoventi ed epiche per adulti, ha anche creato musica per film per bambini, come Home Alone, Hook e Harry Potter e la pietra filosofale.
Dopo essere stato nominato per 30 Grammy, incluse nomination per due film diversi in ciascuno dei cinque anni, John Williams ha vinto 10. Questi premi sono stati assegnati per il suo lavoro in Star Wars, Jaws, Incontri ravvicinati del terzo tipo, Superman, Star Wars: Episodio V – The Empire Strikes Back, Raiders of the Lost Ark, ET: The Extra-Terrestrial, Schindler’s List, Saving Private Ryan e Memoirs of a Geisha. Ha anche vinto Golden Globes per Jaws, Star Wars, ET e Memoirs of a Geisha.
Con 45 nomination agli Oscar, ha vinto gli Oscar per il suo lavoro su Fiddler on the Roof, Jaws, Star Wars, ET e Schindler’s List. Inoltre, John Williams è stato nominato per, ma non ha vinto, il Razzie per la peggiore colonna sonora del 1983 per il suo lavoro su Monsignor.
Altre realizzazioni di John Williams includono la composizione di fanfare olimpici e lavori di concerti. Dal 1980 al 1993 ha diretto la Boston Pops Orchestra, seguendo le orme di Arthur Fiedler.