L’arpa della mascella è uno degli strumenti musicali più antichi del mondo. Gli studiosi risalgono alle sue origini nel III o IV secolo a.C. e molti sospettano che potrebbe essere più antico di così. Lo strumento sembra semplice nell’aspetto e nella suonabilità, sebbene la padronanza possa essere più difficile di quanto sembri. La forma dell’arpa della mascella ricorda un ferro di cavallo con le estremità pizzicate quasi insieme. Una canna si trova nel mezzo. Quando viene suonato, lo strumento emette uno strano suono con un vibrato metallico. Nel corso della sua storia, l’arpa della mascella è stata suonata da culture di tutto il mondo, con la maggior parte delle culture che hanno inventato i loro nomi unici per esso.
Quando si suona, le estremità appuntite dell’arpa della mascella sono posizionate lateralmente tra le labbra. L’arpa non entra completamente nella bocca del giocatore, ma riposa nella parte anteriore, tenuta in posizione con i denti del giocatore. Con una combinazione di respirazione, spostamento della bocca e spennamento della canna, il giocatore è in grado di emettere suoni dal suono diverso. I twang possono essere di breve durata o essere fatti per avere una sorta di effetto eco.
L’arpa della mascella non è solo uno degli strumenti più antichi del mondo, ma anche uno dei più diffusi, essendo stato utilizzato in quasi tutti i generi musicali. È stato utilizzato da gruppi rock, come The Who. Il compositore di musica classica e spaghetti occidentale Ennio Morricone lo ha usato anche nelle sue registrazioni. Può anche essere ascoltato in World Music, musica indiana e in altri generi.
L’arpa della mascella è così vecchia che è difficile, se non impossibile, risalire fino ai suoi inizi. I primi registri dello strumento ne indicano l’utilizzo in Cina intorno al III o IV secolo a.C. È probabilmente più vecchio di quello, tuttavia, ed è difficile sapere con certezza se è nato in Cina o altrove.
Mentre l’arpa della mascella si faceva strada in tutto il mondo, acquisì numerosi nomi e soprannomi. Alcune liste hanno contato più di 1.000 nomi con i quali lo strumento è stato conosciuto. Nei paesi di lingua inglese, è stata chiamata l’arpa bocca, l’arpa Ozark, l’arpa succo e l’arpa ebraica – anche se non ha un legame sostanziale con la cultura ebraica. Molti nomi di altre culture possono essere tradotti in alcune varianti dell’arpa, della tromba o dell’arpa ebraica. Alcuni potrebbero persino conoscere lo strumento come un’arpa Snoopy, dopo aver visto il personaggio dei cartoni animati degli American Peanuts Snoopy suonare di tanto in tanto.
Sebbene molte arpe a mascelle siano realizzate in metallo, sono anche ampiamente realizzate con bambù. In effetti, il bambù potrebbe essere stato ciò con cui le arpe mascelle sono state originariamente realizzate con secoli fa. Le arpe a mascelle sono ancora prodotte in tutto il mondo e nella storia moderna potrebbero ricevere più uso e attenzione da giocatori e collezionisti che mai.