Boss Tweed era una figura famigerata nella politica di New York che dominava New York a metà del 1800 e controllava essenzialmente il Partito Democratico nello stato di New York durante i suoi anni al potere. Viene spesso indicato come una figura iconica della corruzione e della spietatezza, e il suo processo e la sua prigionia di successo hanno segnato un punto di svolta critico nella politica di New York. Indebolendo Tweed e Tammany Hall, la macchina politica da lui guidata, gran parte della corruzione dilagante a New York è stata posta fine, ponendo le basi per una città più egualitaria.
Tammany Hall in realtà precede William Magear Tweed; fu creato alla fine del 1700 come circolo sociale generale. Quando Tweed nacque, nel 1823, aveva acquisito una spiccata inclinazione politica, e mentre cresceva nell’età adulta, si unì al club e iniziò a scalare i ranghi attraverso il duro lavoro e tangenti ben piazzate. Nel 1850, William Tweed prestò servizio nel Congresso degli Stati Uniti, tornando a New York per servire come senatore e per unire il suo crescente potere politico.
Entro il 1860, William Tweed era diventato Boss Tweed e aveva il pieno controllo di Tammany Hall. Si circondò di compari e assistenti e iniziò a frodare la città di New York, prendendo alla fine una stima di $ 100 milioni di dollari USA (USD) dalle casse della città. Tweed ha realizzato questo attraverso il “Tweed Ring”, che ha assicurato che tutti i contratti della città fossero assegnati ai suoi co-cospiratori, e loro a loro volta hanno riempito i loro conti, inviando i soldi extra a Tweed.
Oltre ad essere una mente della corruzione, Tweed era anche molto abile nella manipolazione politica. Attraverso Tammany Hall, ha investito in una serie di progetti di lavori pubblici progettati per conquistare il cuore delle classi inferiori, in seguito usando la loro lealtà per indire elezioni e assicurarsi che Tammany Hall mantenesse una stretta sulla politica di New York. La macchina politica ha dato una mano ai membri della classe operaia e si aspettava in cambio una lealtà assoluta.
Nel 1870, le notizie sulla corruzione di Tammany Hall iniziarono a diffondersi e nel 1873 Boss Tweed fu imprigionato per il suo ruolo nello scandalo della corruzione, come molti altri. I contemporanei hanno suggerito che molte persone coinvolte nel Tweed Ring se la cavassero alla leggera, perché imprigionare tutte le persone coinvolte avrebbe svuotato le strade di New York City. Tweed fuggì brevemente di prigione, fuggendo a Cuba e poi in Spagna, ma fu catturato e rimandato negli Stati Uniti, dove morì nel 1878.
Tammany Hall ha zoppicato per alcuni decenni dopo la caduta di Boss Tweed, giocando un ruolo nella politica di New York fino agli anni ‘1930.