Nata a Birmingham, in Alabama, il 26 gennaio 1944, Angela Yvonne Davis è cresciuta in una società segregata che stava per sperimentare un grande cambiamento. Dotato di una mente brillante, Davis ha fatto domanda per un programma gestito dall’American Friends Service Committee che ha permesso ai bambini delle minoranze che crescono nella regione del profondo sud degli Stati Uniti di cercare un’istruzione in scuole razzialmente integrate nella parte settentrionale del paese.
All’età di quattordici anni, Angela Davis iniziò le lezioni alla Elizabeth Irwin High School, situata nel Greenwich Village di New York. Fu durante la sua permanenza a Elizabeth Irwin che Davis ebbe il cambiamento di conoscere i principi del socialismo e del comunismo. Alla fine, Angela Davis divenne attiva con il programma Advance, sponsorizzato dal Partito Comunista USA. Davis si è anche associato allo Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) mentre frequentava il college.
Dopo aver completato la sua formazione, Angela Davis ha iniziato a lavorare come assistente di recitazione nel campus dell’Università della California a Los Angeles. Durante questo periodo, Davis si è autoidentificata come femminista radicale, attivista sociale e membro dell’emergente partito delle Pantere Nere. La sua presenza nel campus dell’UCLA fu brevemente interrotta quando fu licenziata alla fine del 1969. Il motivo addotto era la sua appartenenza attiva al Partito Comunista, piuttosto che qualsiasi menzione delle sue filosofie socialiste o del suo coinvolgimento con le Pantere Nere. Uno spettacolo forte e vocale di sostegno per Davis da parte della comunità ha portato a un’inversione del suo licenziamento.
Durante l’estate del 1970, Angela Davis sembrò essere più coinvolta nell’attività di Black Panther. Allo stesso tempo, il movimento delle Pantere Nere stava ricevendo più attenzione nazionale, non del tutto positiva. In parte ciò è dovuto al sostegno dei leader del movimento delle Pantere Nere per i cosiddetti Soledad Brothers, tre uomini che sono stati incarcerati nella prigione di Soledad in California. Un tentativo di prendere ostaggi al processo di una terza parte, James McClain, ha portato alla morte a colpi di arma da fuoco di diverse persone. Tra coloro che morirono c’era il giudice Harold Haley, che fu ucciso mentre veniva rapito. La pistola usata per uccidere Haley sarebbe stata registrata con il nome di Angela Davis.
Nominato come complice dell’omicidio, Davis fuggì dalla California e alla fine fu catturato a New York due mesi dopo. Dopo diciotto mesi, Angela Davis fu processata e assolta da tutte le accuse associate al tentato rapimento e alla successiva morte di Haley e di altri.
Dopo il suo rilascio, Angela Davis ha trascorso diversi anni a Cuba, dove è stata accolta calorosamente. Mentre era un convinto sostenitore del regime socialista in Unione Sovietica e anche un avido lavoratore per la riforma carceraria, Davis è stato spesso accusato di ignorare le condizioni subite dai prigionieri nelle carceri sovietiche, scegliendo invece di concentrarsi sulla necessità di riforma carceraria negli Stati Uniti .
Durante gli anni ‘1980 Angela Davis si candidò per due volte alla carica di vicepresidente del Partito Comunista e scrisse anche il primo di numerosi libri. Davis ha continuato a fare pressioni per le riforme carcerarie, identificandosi come un’abolizionista del carcere. Un oratore ospite popolare in tutto il paese, Angela Davis attualmente è professore di Storia della coscienza presso l’Università della California, nonché presidente presidenziale per il campus dell’Università della California a Santa Cruz. Angela Davis continua a lavorare come attivista in molte cause, tra cui la riforma carceraria, la lotta contro la pena di morte e l’uguaglianza di genere e razziale.