Il compositore, pianista e direttore Leonard Bernstein è nato a Lawrence, nel Massachusetts, nel 1918 da immigrati russi. Ha preso lezioni di pianoforte da bambino e ha studiato musica all’Università di Harvard, dove ha incontrato Aaron Copland, la maggior parte delle cui opere ha eseguito e diretto e dal cui stile è stato profondamente influenzato. Dopo aver conseguito la laurea nel 1939, Bernstein andò a studiare al Curtis Institute e durante le due estati seguenti, Serge Koussevitzky, allora direttore della Boston Symphony, gli insegnò a dirigere a Tanglewood.
Nel 1942, Leonard Bernstein divenne l’assistente di Koussevitzky e, nel 1943, fu scelto come direttore d’orchestra della New York Philharmonic Orchestra. Prendendo il podio in breve tempo quando il direttore d’orchestra era ammalato nel novembre dello stesso anno, Bernstein divenne immediatamente famoso. Solo tre mesi dopo, la sua prima sinfonia è stata presentata per la prima volta dalla Pittsburgh Symphony Orchestra e ha vinto il Best American Work of the Year dal New York Music Critics ‘Circle.
Leonard Bernstein è ricordato oggi per la sua musica per la danza, i musical e il teatro, e il suo lavoro in quest’area include il balletto del 1944 Fancy Free e il musical On the Town. Ha anche composto musica per l’opera da camera Trouble a Tahiti, il musical West Side Story e il film On the Waterfront. Divenne professore di musica all’Università di Brandeis e succedette a Koussevitzky come capo dei dipartimenti di direzione e orchestra di Tanglewood dopo la morte di Koussevitzky nel 1951.
Nel 1958, Leonard Bernstein divenne il primo direttore d’orchestra americano a essere nominato direttore musicale della New York Philharmonic. In quel post, ha presentato i concerti per giovani organizzati tematicamente, che sono stati trasmessi in televisione, e ha inaugurato la Philharmonic Hall al Lincoln Center, ora chiamato Avery Fisher Hall. Rimase in carica fino al 1969, quando fu nominato direttore d’orchestra a vita. Negli anni successivi, ha diretto altrove, in particolare con la Vienna Philharmonic Orchestra, e ha condotto una memorabile interpretazione della Nona Sinfonia di Beethoven alla caduta del Muro di Berlino nel 1989.
Bernstein ha vinto numerosi premi e riconoscimenti, tra cui 11 Emmy Awards, un Lammetime Achievement Grammy Award, il Kennedy Center Honor for Lifetime Contributions to American Culture Through the Performing Arts e molti altri riconoscimenti. Muore nel 1990.