Marcus Garvey (1887-1940) è un eroe nazionale giamaicano, il cui lavoro includeva la fondazione della United Negro Improvement Association (UNIA) e la creazione di un movimento di ispirazione per i neri negli Stati Uniti e altrove per tornare alla loro patria ancestrale dell’Africa. Per alcuni, i suoi suggerimenti e gli atteggiamenti separatisti neri erano controversi e per altri, il suo movimento e le sue idee erano considerati eroici.
Garvey è nato in Giamaica e nei primi anni di vita ha coltivato un interesse per i libri. Ha imparato presto che la società tendeva a discriminare i neri e, nella sua adolescenza, ha iniziato a lavorare sodo per un salario equo per gli stampatori, quando è diventato apprendista tipografo. Sebbene Marcus Garvey sia nato in Giamaica, ha viaggiato molto in Sud America e in Inghilterra. Nel 1914, tornò in Giamaica, dove iniziò a raccogliere il sostegno di molti neri giamaicani, e fu in grado di formare l’UNIA.
Con l’UNIA che guadagnava con successo il potere, Marcus Garvey si trasferì ad Harlem negli Stati Uniti nel 1916 e portò un messaggio potente a molti residenti lì. Sosteneva che i neri avevano tutto il diritto di essere orgogliosi della loro razza e che non traevano beneficio dal vivere in una società razzista. Questo argomento ha spinto Garvey a negoziare con il governo della Liberia per garantire ai cittadini neri di ritorno da altrove un modo per tornare in Africa. La Liberia, tuttavia, non avrebbe acconsentito alle proposte di Garvey, e il movimento per il ritorno in Africa ha perso molto del suo vigore perché non c’era un unico posto dove stabilirsi per i discendenti africani di ritorno.
Sebbene il movimento per il ritorno in Africa non abbia visto risultati, Marcus Garvey è stato una voce potente e in un certo senso molto prima del suo tempo nel chiedere uguali diritti civili per i cittadini neri dei paesi di tutto il mondo. Era un forte sostenitore dell’auto-aiuto dei neri, l’idea che i neri non avessero bisogno di fare affidamento su un mondo che li discriminasse, ma di aiutarsi a vicenda fondando organizzazioni separate da una società bianca che governa. Questo può anche essere visto come nazionalismo nero, ed è talvolta pensato come un punto di vista conservatore, o alternativamente molto radicale. Il lavoro di Garvey ha influenzato le opinioni di leader come Malcolm X in seguito.
Alcuni leader neri dell’epoca, tra cui WEB Du Bois, ritenevano che Marcus Garvey creasse maggiori problemi nel tentativo di ottenere i diritti civili per i neri. Du Bois ha adottato un approccio molto diverso, favorendo l’unione della società bianca e nera, e in particolare ha criticato l’allineamento di Garvey con organizzazioni come il Ku Klux Klan, che essenzialmente voleva liberare l’America dai neri con un simile “movimento per il ritorno in Africa”.
C’è stata una richiesta per l’arresto di Garvey da parte di cittadini neri degli Stati Uniti, ed è stato condannato per frode postale, anche se la maggior parte ritiene che le accuse siano state fabbricate. La sua condanna è stata commutata dopo due anni ed è stato deportato in Giamaica. Si stabilì poi in Inghilterra, nel 1935, e vi abitò fino alla sua morte nel 1940.
Per alcuni, Marcus Garvey è un’ispirazione e un eroe. È quasi investito della santità dal movimento rastafariano, dove alcuni credono che sia la reincarnazione di Giovanni Battista. Altri trovano le sue posizioni troppo radicali. È tuttavia una figura importante nella storia, la cui voce ha gridato che i discendenti africani fossero considerati a pieno titolo, piuttosto che discriminati, come spesso accadeva all’epoca di Garvey.