Il modesto Petrovich Mussorgsky, o Musorgsky, nacque a Karevo in Russia nel 1839 e divenne uno dei Cinque, un gruppo di compositori russi che includeva Mily Balakirev, Alexander Borodin, César Cui e Nikolai Rimsky-Korsakov. Era noto per essersi concentrato sull’identità russa della sua musica ed è stato influenzato dalla storia e dal folklore russi nel suo lavoro.
L’allenamento musicale di Musorgsky è iniziato all’età di sei anni con lezioni di pianoforte da sua madre. Ha iniziato a esibirsi per famiglia e conoscenti a nove anni, e l’anno successivo è stato portato con suo fratello a studiare alla Peterschule di San Pietroburgo. Ha pubblicato la sua prima composizione pianistica a 12 anni. A 13 anni, è stato arruolato nella Scuola cadetta delle guardie per prepararsi al servizio militare. Il suo modo di suonare il pianoforte è stato apprezzato ed è stato in grado di continuare le sue lezioni.
Fu attraverso il servizio in un ospedale militare che Musorgsky incontrò Alexander Borodin, e incontrò Alexander Daromyzhsky, un compositore di spicco ai suoi tempi, con il quale Musorgsky iniziò a socializzare. Fu nelle serate di Daromyzhsky che Musorgsky incontrò César Cui e Balakirev. che decise di aiutare la carriera musicale di Musorgsky e lo introdusse alla musica oltre la musica per pianoforte, che era tutto ciò che aveva conosciuto.
Nel 1858, poco dopo l’inizio della tutela di Balakirev, Musorgsky abbandonò l’incarico per concentrarsi sulla musica. L’anno seguente, ebbe l’opportunità di assistere alla produzione di un’opera di Glinka, che a quel tempo Glinka era il compositore russo più famoso. Le difficoltà finanziarie della famiglia seguirono l’emancipazione dei servi nel 1861 e, dopo aver concluso i suoi rapporti per cercare di aiutare la sua famiglia, iniziò a insegnare a se stesso.
La morte di sua madre avvenne nel 1865 e nel 1867 compose la versione originale di Night on Bald Mountain. L’anno 1867 segnò anche il primo riferimento ai Cinque e una maggiore connessione tra Musorgsky e Daromyzhsky. Musorsgky iniziò e scartò un’opera basata su schemi linguistici naturali, ma nel 1868 iniziò a scrivere un’opera tratta dalla storia di Boris Godunov.
Combinando un’opera teatrale Pushkin e un testo storico di Karamzin, completò la prima versione nel 1871, solo per averla respinta per mancanza di un ruolo di prima donna. Lo revisionò, alcuni brani furono messi in scena nel 1873 e la prima produzione completa seguì nel febbraio 1874. Durante lo sviluppo di Boris Godunov, Musorgsky creò anche una versione corale di Night on Bald Mountain.
Ben presto questo punto culminante era passato e Musorgsky pianse la disintegrazione dei Cinque e la morte del suo amico Viktor Hartmann. Musorgsky iniziò a bere molto, ma compose anche le suite per pianoforte Pictures in a Exhibition. Alla fine è stato licenziato dal suo lavoro a causa delle sue assenze dall’alcolismo e per un certo periodo è stato sostenuto dai suoi amici. All’inizio del 1881, subì diversi attacchi epilettici e morì diverse settimane dopo.