Un rapper è un tipo di intrattenitore che mescola musica e rime per raccontare una storia. In genere focalizzato sulla vita nel ghetto e sui tempi difficili della crescita nella parte cattiva della città, il rapper usa spesso testi espliciti per portare a casa il significato. Prendendo comunemente musica da altri artisti e stili musicali, questo atto di catturare un battito da una canzone precedentemente registrata è noto come campionamento. Spesso il rapper eseguirà un breve brano musicale su un loop continuo, posizionando i suoi testi sulla musica e realizzando un’opera originale. I rapper spesso emulano i membri delle gang e assumono soprannomi di gang, con cui si esibiscono invece di usare i loro nomi di nascita.
Molti rapper, mentre interpretano una vita di abusi e abbandono, sono in realtà uomini e donne d’affari molto saggi e esperti e, una volta entrati nelle classifiche musicali, sono in grado di negoziare contratti con le principali etichette discografiche e spesso iniziano le proprie etichette. Un rapper non è diverso da qualsiasi tipo di artista musicale in quanto la star del rap suonerà concerti, venderà e promuoverà i CD in uscita e si promuoverà attraverso interviste radiofoniche e televisive e talk show. La maggior parte dei principali spettacoli di premi musicali hanno aggiunto il rapper all’elenco delle categorie e dei destinatari del premio.
Quando le prime cerimonie di premiazione includevano un rapper, l’artista veniva spesso raggruppato con altri stili musicali e animatori come il pop o l’hip hop. Quando la sede del rap ha iniziato a distinguersi ed emergere come uno stile di musica e intrattenimento a tutti gli effetti, le varie categorie di premi hanno iniziato a riconoscere un artista come rapper. Mentre molte persone associano la musica rap a testi espliciti e argomenti off-color, i primi musicisti che si sono etichettati come rapper hanno cantato musica suonata alla radio pubblica senza la necessità di censurare nessuno dei testi.
La comunità musicale rap è divisa dal rap tradizionale che è privo di testi espliciti per la maggior parte e dallo stile più radicale di “gangster rap”. Alcuni artisti rap, nel tentativo di pubblicare più CD e vendere più copie, spesso offrono una registrazione sia in una versione esplicita che in una versione più domata che elimina i testi aspri e spesso sostituisce interi versi con testi più amichevoli. Un rapper è spesso un musicista e un venditore o una donna che spera di vendere la propria arte a un pubblico d’acquisto ricettivo senza compromettere l’arte che è la musica.