Nerone fu imperatore di Roma dal 54 al 68 d.C. È diventato famoso per la sua persecuzione dei cristiani nell’Impero e per la voce che ha “giocato” durante il Grande Incendio di Roma. Come per molti imperatori romani, le prime fonti storiche sono inaffidabili ed è difficile separare i fatti dalle voci. Sebbene il nome di Nerone divenne sinonimo di tirannia e decadenza, il suo regno fu anche noto per il successo diplomatico e la crescita culturale.
Nerone nacque Lucio Domizio Enobarbo il 15 dicembre 37 ad Anzio. Era il nipote dell’attuale imperatore, Caligola. Il padre di Lucio morì quando lui aveva tre anni e Caligola poco dopo esiliò la madre di Lucio, Agrippina, e mandò il bambino ad essere cresciuto da una zia.
Sebbene Lucio non fosse considerato un possibile erede dell’Impero durante la sua infanzia, la sua fortuna cambiò dopo la morte di Caligola nel 41. Claudio, che successe al trono, adottò Lucio nel 50 e cambiò il suo nome in Nerone. Più vecchio dell’unico figlio naturale di Claudio, il ragazzo fu proclamato adulto e nominato al Senato l’anno successivo e iniziò a essere preparato per il trono. All’età di 16 anni, divenne il più giovane imperatore romano dopo la morte di Claudio. Durante il suo primo regno, fu pesantemente sotto l’influenza di sua madre Agrippina, del suo tutore Seneca il Giovane e del prefetto del pretorio Burro.
A partire dal 55, Nerone consolidò il suo potere attraverso misure sempre più spietate. Ha giustiziato sua madre nel 59 e Burrus è morto nel 62, alcuni ipotizzano per avvelenamento. Seneca fu accusato di appropriazione indebita e si ritirò dalla vita pubblica.
Nel 62 Nerone divorziò ed esiliò anche sua moglie, Ottavia, e si sposò di nuovo con Poppea Sabina, che stava già portando in grembo suo figlio. Ottavia tornò a Roma nel corso dell’anno, ma fu giustiziata poco dopo. Nerone eseguì una serie di suoi rivali e detrattori nel corso dell’anno successivo e iniziò lentamente a limitare il potere del Senato.
Il clou politico della carriera di Nerone fu la guerra romano-partica del 58-63. La guerra scoppiò nell’area contesa dell’Armenia, un regno vassallo romano che rovesciò il loro principe romano per uno dei Parti nel 55. Nerone riuscì sia a reprimere l’iniziale invasione dei Parti nel 58 che a negoziare la pace nel 63. Secondo l’accordo di pace , un principe partico avrebbe tenuto il trono armeno, ma doveva essere approvato dal governo romano. La pace tra Roma e Partia in questi termini continuò per 50 anni.
Le politiche amministrative di Nerone lo resero popolare tra i poveri, ma non apprezzato dai senatori, dalla nobiltà e dall’alta borghesia. Ha abbassato le tasse per i poveri; ha posto limiti alle multe e agli onorari degli avvocati; investito in una grande mole di costruzioni pubbliche, in particolare dopo il Grande Incendio del 64; e leggi di veto che limitano i diritti dei liberti e degli schiavi. Durante il regno di Nerone, i funzionari del governo furono spesso messi sotto accusa e rimossi dall’incarico a seguito di accuse di corruzione. L’imperatore era anche noto per il suo amore per il teatro pubblico e gli eventi sportivi, un’altra qualità che piaceva ai poveri. Oltre a mettere in scena molti spettacoli pubblici, Nerone si esibiva spesso in essi come cantante, attore e auriga.
Sebbene Nerone sia ricordato per “giocherellare mentre Roma bruciava” nel luglio del 64, ha risposto alle conseguenze del Grande Incendio con interventi di soccorso e ricostruzione della città. Nessuno sa cosa abbia causato l’incendio e Nerone era originariamente un capro espiatorio. Tuttavia, trovò presto un nuovo capro espiatorio per la tragedia: i cristiani, a quel tempo una piccola e impopolare setta religiosa a Roma.
Sotto Nerone, i cristiani subirono torture pubbliche diffuse e brutali. L’imperatore divenne il primo persecutore dei cristiani, il che contribuì alla sua reputazione di tiranno spietato nei secoli successivi. La leggenda cristiana sostiene anche che fu responsabile del martirio di Pietro e Paolo, due delle figure più importanti del cristianesimo primitivo. Alcuni dei primi cristiani, così come alcuni studiosi biblici moderni, credevano che Nerone fosse l’Anticristo descritto nel Libro dell’Apocalisse.
Il regno di Nerone terminò nel 68 a seguito della ribellione dei governatori delle province romane contro le sue politiche fiscali. Stava tassando pesantemente le province per pagare i suoi progetti di costruzione, che alcuni consideravano stravaganti. Nerone fu dichiarato nemico pubblico nel 68 e Galba, governatore in Hispania, fu dichiarato imperatore.
Il prefetto del pretorio, un altro aspirante al trono, corruppe la guardia pretoriana, le guardie personali dell’imperatore, per tradire Nerone. Invece di fuggire, Nerone si suicidò poco prima della sua cattura. Il suo regno fu seguito dalla guerra civile e dal caos politico.