Oscar Hammerstein II è stato un drammaturgo e cantautore americano che ha lavorato principalmente ai musical. Nacque a New York nel 1885 e morì nel 1960 all’età di 65 anni. Nel corso della sua vita vinse un Premio Pulitzer e due premi Oscar, rendendolo l’unica persona chiamata Oscar ad aver mai vinto un Oscar.
Il padre di Oscar Hammerstein il giovane era un uomo importante nel teatro, e fin da giovane il piccolo Oscar è stato circondato dal mondo del teatro. Suo nonno, Oscar Hammerstein I, è stato uno dei grandi innovatori del vaudeville, noto soprattutto per aver inventato la gag della torta in faccia. William Hammerstein, il padre del giovane Oscar, gestiva il Victoria Theatre per suo padre e voleva che Oscar uscisse dall’azienda di famiglia.
Figlio obbediente, Oscar Hammerstein seguì i desideri del padre e frequentò la Columbia University per studiare legge. Quando suo padre morì nel 1914, tuttavia, si sentì libero di perseguire una vita nel teatro e iniziò a prendere parte a spettacoli locali. Alla fine lasciò completamente la scuola di legge per dedicarsi a tempo pieno al teatro. Ha stretto legami con figure affermate a Broadway e ha iniziato un apprendistato che alla fine avrebbe portato al suo primo musical, Always You, nel 1921.
Negli anni successivi Oscar Hammerstein ha collaborato con diverse personalità di Broadway, di solito scrivendo il libro per i loro musical. Nel 1927 lavorò a Show Boat, uno dei suoi musical più famosi della prima epoca. Show Boat presentava un segno distintivo di Oscar Hammerstein e uno dei suoi grandi contributi al teatro musicale. Piuttosto che costruire canzoni e routine che sembravano stare in cima allo spettacolo stesso, ha creato pezzi che fluivano senza soluzione di continuità dalla trama reale della storia e dalle azioni e dai sentimenti che i personaggi stavano vivendo.
Durante questo primo periodo di ampia collaborazione ha anche lavorato su Wildflower, Very Warm for May, Rose Marie, The Desert Song, The New Moon e Sweet Adeline. Sebbene nessuno di questi spettacoli fosse così popolare come sarebbero stati i numeri successivi, hanno contribuito a cementare la sua reputazione come uno dei grandi scrittori di Broadway.
All’inizio degli anni ‘1940 Oscar Hammerstein ha collaborato con Richard Rodgers per aiutarlo ad adattare un’opera teatrale, Green Grow the Lilacs. I due hanno lavorato insieme incredibilmente bene, e il musical risultante, intitolato Oklahoma! ha preso d’assalto Broadway. Rodgers e Hammerstein avrebbero continuato a creare molti dei musical per eccellenza di Broadway, tra cui Carousel, The King and I, The Sound of Music e South Pacific.
Oscar Hammerstein ha vinto un Premio Pulitzer nel 1950 per il suo South Pacific, che era un adattamento del libro vincitore del Premio Pulitzer 1948 di James Michener, Tales of the South Pacific. Ha anche vinto un premio Oscar per la canzone “The Last Time I Saw Paris” di Lady Be Good e “It Might As Well Be Spring” di State Fair.
Oscar Hammerstein morì nel 1960, subito dopo l’uscita di The Sound of Music a Broadway. Lo spettacolo sarebbe diventato un grande successo a Broadway e avrebbe portato a un adattamento cinematografico nel 1965 che sarebbe stato l’eredità più duratura di Hammerstein.