Nathaniel Hawthorne è stato un autore americano di romanzi e racconti del XIX secolo. Era la figura principale del movimento anti-trascendentalista, che si opponeva alla pretesa di trascendentalisti come Henry David Thoreau che l’uomo è intrinsecamente buono. L’opera di Hawthorne si occupa spesso dell’idea che il peccato sia inerente all’uomo e inevitabile. Fa un uso massiccio dell’allegoria e molte delle sue storie possono essere lette come una lezione morale – spesso che nessuno può sfuggire alla loro natura peccaminosa e che tutti dovrebbero di conseguenza praticare la tolleranza.
Nacque a Salem, nel Massachusetts, il 4 luglio 1804. L’antenato di Hawthorne, John Hathorne, presiedette ai processi per stregoneria di Salem e fu l’unico giudice che in seguito non si pentì delle sue azioni. È stato ipotizzato che il senso di colpa per questo fatto abbia spinto la cupa filosofia in gran parte degli scritti di Nathaniel Hawthorne. Potrebbe anche aver aggiunto la w al suo cognome per prendere le distanze dal suo parente. Ha perso suo padre, anche lui di nome Nathaniel, a causa della febbre gialla all’età di quattro anni.
Nathaniel Hawthorne ha studiato al Bowdoin College, dove è diventato amico per tutta la vita del poeta Henry Wadsworth Longfellow e del futuro presidente degli Stati Uniti Franklin Pierce. Hawthorne dedicò gran parte del suo tempo alla scrittura e pubblicò il suo primo libro di racconti, Twice-Told Tales, nel 1837. Questo volume conteneva molti dei suoi racconti più famosi, tra cui “Dr. L’esperimento di Heidegger” e “Il velo nero del ministro”.
Hawthorne si fidanzò con la pittrice Sophia Peabody nel 1838 e la coppia si unì a una società utopica trascendentalista conosciuta come Brook Farm nel 1841. Tuttavia, l’autore non si divertiva e lasciarono la comunità lo stesso anno. Nel 1842 si sposarono e si trasferirono all’Old Manse, una casa a Concord, nel Massachusetts, costruita dal padre dello scrittore trascendentalista Ralph Waldo Emerson. Durante i tre anni che la coppia trascorse all’Old Manse, Hawthorne lavorò al suo secondo libro di racconti, Mosses from an Old Manse (1846). Nel 1847, lui e sua moglie si trasferirono in un’altra casa a Concord, chiamata Wayside.
Nel 1846, Hawthorne ottenne un posto alla Salem Custom House, ma perse il lavoro a causa della sua affiliazione politica solo due anni dopo, quando il partito Whig ottenne il controllo della presidenza. Fortunatamente, la sua carriera di scrittore ne trasse beneficio e il suo romanzo più noto, The Scarlet Letter, fu pubblicato nel 1850. The House of the Seven Gables fu pubblicato l’anno successivo e The Blithedale Romance apparve nel 1852.
L’anno successivo, 1853, Franklin Pierce prestò giuramento come presidente degli Stati Uniti e Hawthorne, che aveva scritto la biografia della campagna elettorale di Pierce, fu nuovamente impiegato, questa volta come console degli Stati Uniti a Liverpool. Quando il suo incarico terminò nel 1857, viaggiò in Europa con sua moglie e tre figli. Nel 1860, tornarono a Wayside e Hawthorne pubblicò il suo ultimo romanzo, The Marble Faun, lo stesso anno. La sua salute iniziò a peggiorare rapidamente per ragioni sconosciute e morì il 19 maggio 1864 nel New Hampshire, dove viaggiava con Franklin Pierce. Lo scrittore è sepolto nel cimitero di Sleepy Hollow a Concord.
Le storie di Nathaniel Hawthorne sono state spesso antologizzate dopo la sua morte e sono tra i capisaldi della narrativa horror del 19° secolo. The Scarlet Letter, uno dei primi romanzi gotici americani, è stato immensamente popolare sin dalla sua pubblicazione ed è stato adattato per il cinema più volte, la prima volta nel 1917. Hawthorne è anche noto per essere stato il primo scrittore a sperimentare la storia alternativa nella finzione. Ha ispirato altri scrittori, tra cui Herman Melville, e ha un posto meritato nel canone letterario americano.