Mary Read era una pirata sul Meno spagnolo durante il XVIII secolo. La sua breve vita è stata guidata dal suo apparente amore per la battaglia e l’indipendenza e dalla sua abitudine di travestirsi da uomo. La fama di Mary deriva principalmente dalla sua associazione con altri due famosi pirati, Anne Bonny e Calico Jack Rackham.
Si crede che Mary Read sia nata intorno al 1690 in Inghilterra, da una famiglia estremamente povera. Dopo la morte del fratello maggiore di Mary, si dice che sua madre abbia travestito la giovane Mary da ragazzo, come mezzo per ricevere un continuo sostegno finanziario dalla sua eccentrica, ma ricca, nonna. Alcune storie suggeriscono che Mary e sua madre siano sopravvissute con questo reddito, mentre altri credono che la nonna abbia affittato Mary come cameriere per fare soldi extra.
Gli esperti ipotizzano che la relativa libertà di scelta a disposizione degli uomini fosse attraente per Mary Read, poiché ha continuato a travestirsi per motivi professionali per gran parte della sua vita. Divenne un soldato, servendo sia in marina che a terra, fingendo per tutto il tempo di essere un uomo. Alla fine, il suo travestimento fu scoperto da uno dei suoi compatrioti, che Mary alla fine sposò. La maggior parte dei resoconti ritiene che i due abbiano lasciato l’esercito e abbiano aperto insieme una locanda, che gestirono con successo fino alla morte improvvisa del marito.
Abituata a circostanze difficili, Mary Read riprese la sua forma precedente e andò a lavorare come marinaio. Il modo in cui è diventata un pirata è incerto e le storie variano. Alcuni suggeriscono che si sia unita volontariamente in cerca di avventura e profitto, mentre altri resoconti dicono che la sua nave è stata catturata e le è stata offerta la scelta di unirsi all’equipaggio o morire. Ad ogni modo, sempre passando per un uomo, Mary venne a lavorare sulla nave pirata di Calico Jack Rackham durante la fine degli anni 1710, per incontrare presto il suo compagno più prezioso.
Come per la maggior parte degli aspetti della sua vita, l’incontro di Mary Read con Anne Bonny è solo un’ipotesi. Molti resoconti suggeriscono che la promiscua Anna si innamorò del bel giovane marinaio, solo per scoprire che era Mary sotto mentite spoglie. Altre storie dicono che Anne l’ha riconosciuta come una donna e l’ha fatta amicizia. Con l’accettazione di Anne a bordo nonostante il suo genere, a Mary è stato finalmente permesso di uscire dal nascondiglio e perseguire la vita che amava come donna.
Tra Anne Bonny, Mary Read e Jack Rackham, l’equipaggio ha ottenuto notevoli profitti per un breve periodo. Tuttavia, la loro attività di successo attirò l’attenzione di un temuto cacciatore di pirati di nome Jonathan Barnet, che attaccò la nave nel 1720. Mentre Jack e l’equipaggio giacevano ubriachi nella stiva della nave, Mary e Anne tentarono di respingere un’intera forza di invasione. Nonostante i loro coraggiosi combattimenti, la nave fu presa.
Mary era a questo punto incinta e ha usato questo nel suo processo per sospendere l’esecuzione fino a dopo il parto. Morì in prigione all’inizio del 1721, probabilmente a causa di una malattia, ma forse a causa di complicazioni durante il parto. Anne Bonny, che ha anche sospeso l’esecuzione durante la gravidanza, non è stata impiccata, ma è completamente scomparsa dagli archivi. Si ritiene che sia stata riscattata ed esistono molte teorie sulla sua vita dopo la prigione.
Mary Read era un soldato di carriera, preferendo chiaramente i pericoli della battaglia e della pirateria alla relativa sicurezza della vita di una donna. Dato che ha trascorso gran parte della sua vita vestita da uomo, gli studiosi hanno spesso ipotizzato che avesse preferenze omosessuali. Tuttavia, il suo matrimonio precoce e la partenza dall’esercito e gli affari successivi come pirata suggeriscono che i suoi travestimenti erano un mezzo per la sua carriera e poco più.