Immanuel Kant scrisse trattati filosofici durante l’Illuminismo che si occupavano di logica, prove empiriche, input sensoriali ed epistemologia, o come apprendiamo ciò che sappiamo. Possiamo situare i suoi pensieri in un’epoca interessata al metodo scientifico, alla religione e alla metafisica, alle società etiche e ai sistemi di credenze rivali. Kant ha risposto agli empiristi e ai razionalisti affermando la sua tesi che tutto ciò in cui crediamo debba essere filtrato attraverso i nostri sensi e la nostra mente. Quindi, la verità è determinata da come comprendiamo e orientiamo la conoscenza di un oggetto, indipendentemente da quali altre caratteristiche “indipendenti” l’oggetto potrebbe possedere.
Durante la sua lunga vita, dal 1724 al 1804, Immanuel Kant diede numerosi contributi alla filosofia moderna, sviluppando quello che chiamò “idealismo trascendentale”. Ha trascorso tutta la sua vita nella sua città natale, la Prussia orientale, lavorando presso l’università locale, leggendo filosofi contemporanei dell’Illuminismo e scrivendo trattati in tedesco. Ha commentato tutto, dall’esistenza di Dio all’estetica della bellezza, oltre a esaminare come i corpi di conoscenza ufficiali e radicati influenzano la persona media. Volendo sempre promuovere la libertà, l’indipendenza e l’uguaglianza, le sue teorie incoraggiavano gli individui ad assumersi la responsabilità di determinare le proprie verità.
Kant ha sintetizzato le filosofie di due scuole di pensiero opposte per gettare le basi per l’idealismo trascendentale. In molti modi, le sue teorie hanno anticipato il modo in cui la fisica del XX secolo comprende l’osservazione, nonché il modo in cui i neurologi concepiscono la coscienza oggi. Gli empiristi, in particolare David Hume, credevano che possiamo fare affidamento su ciò che sappiamo del mondo solo attraverso informazioni dirette ed esperienziali, comprese emozioni e quadri di riferimento. Tuttavia, i razionalisti incoraggiavano la conoscenza logica che veniva accumulata, dedotta o conclusa da altre conoscenze astratte, perché questa era indipendente dalla variazione da persona a persona.
Una risposta diretta a David Hume, Kant scrisse La critica della ragion pura nel 1781. In questo lavoro fondamentale, sostenne che siamo, per necessità, vincolati nella nostra percezione del mondo. Questi vincoli, o filtri, sono principalmente i nostri sensi e l’organizzazione dei nostri pensieri determinata dalla fisiologia del nostro cervello. Acquisiamo conoscenza sia organicamente che astrattamente, ma il processo di acquisizione non può essere separato dalla conoscenza stessa.
I vincoli di cui parlava Kant non hanno una connotazione negativa. Possono essere pensati come filtri, modelli, linguaggio, strumenti, coscienza o limiti della nostra immaginazione che strutturano la tenacia delle credenze. Ne consegue che se ci sono fenomeni metafisici, o supersensoriali, gli esseri umani non vi hanno accesso. Senza sostenere che il mondo è un’illusione, Kant ragiona ancora che tutti i suoi oggetti sono fondamentalmente inconoscibili in quanto indipendenti dal nostro coinvolgimento nella loro osservazione.