Will Scarlet è un personaggio leggendario ritenuto uno dei fuorilegge sotto il governo di Robin Hood. Will appare nelle prime ballate sopravvissute di Robin Hood, ed è spesso ritratto come il figlio di un nobile che fugge a Sherwood. C’è una certa confusione riguardo al personaggio di Will Scarlet, poiché alcune ballate elencano un personaggio di nome Will con un cognome alternativo che inizia con la lettera S. La maggior parte delle tradizioni letterarie moderne accetta tutti questi altri uomini come personificazioni di Will Scarlet.
Si crede che l’origine di Will Scarlet sia stata raccontata per la prima volta nella storia Robin Hood Newly Revived, scritta in un momento indeterminato. In questa storia, Will Gamwell è un nobile che è fuggito dopo aver ucciso il maggiordomo di suo padre. Afferma anche che Robin Hood è suo zio. Robin sceglie di accoglierlo, ribattezzandolo Scarlet.
Mentre la gente comune raramente riceveva un addestramento con la spada, il nobile Will Scarlet sarebbe stato addestrato. È spesso raffigurato come un eccellente spadaccino, a volte combattendo con due spade contemporaneamente. In una variante, la serie della British Broadcasting Company del 2006 Robin Hood Will è raffigurato come un falegname che combatte con due asce.
Nelle storie tradizionali e nelle interpretazioni moderne, Will è solitamente ritratto come molto più giovane del resto dei Merry Men. Questo potrebbe derivare dal racconto originale che lo contrassegna come nipote di Robin. Le prime storie che esistono di Robin Hood mostrano spesso Will come particolarmente interessato alla giustizia e alla cautela. Nella primissima storia esistente, A Gest of Robyn Hode, Will convince Robin a fornire un cavaliere povero e onesto che hanno catturato con un cavallo e vestiti che si addicono alla sua posizione. In un altro racconto, Death Will di Robin Hood vuole che Robin porti con sé una guardia del corpo nella sua prossima avventura, cosa che Robin si rifiuta di fare.
Will è spesso considerato uno dei migliori alleati e amici di Robin. Le prime ballate menzionano Robin, Little John e Will come compagni principali, intraprendendo molte avventure solo con loro tre. Nell’opera di William Shakespeare, Enrico IV, parte II, viene menzionata una ballata di Robin, John e Will. Tuttavia, a parte la sua saggezza naturale, sono noti pochissimi tratti caratteriali della Volontà originale.
Forse a causa del nome “Scarlet”, che gli viene dato per indossare calze rosso vivo, Will è spesso ritratto in letteratura e film come uno stendibiancheria o un dandy. Nel film del 1938 con Errol Flynn nei panni di Robin, Will si veste di rosso, rifiuta di dormire all’aperto, suona il liuto e canta.
Questa versione potrebbe essere il risultato di una combinazione del personaggio di Will con il bardo delle ballate di Robin Hood, introdotto in seguito, un cantante innamorato di nome Alan-a-dale. In una ballata, Alan appare chiedendo l’aiuto di Robin per salvare la ragazza che desidera sposare. Esiste una storia precedente simile, di cui l’amante non è Alan-a-dale ma Will Scarlet.
Poiché si sa davvero così poco del personaggio, autori e registi hanno adottato una varietà di approcci alla sua personalità. Occasionalmente, come nel programma televisivo degli anni ‘1980 Robin of Sherwood, Will è ritratto come un soldato malato di battaglia, stanco delle crociate. Negli adattamenti comici, il personaggio è spesso vestito in modo sgargiante e un po’ ridicolo. Un famoso episodio di Star Trek: The Next Generation pone il Klingon Warf nei panni di Will Scarlet, inorridito dalla sua parte. Nel farsesco Robin Hood: Men In Tights Will è uno spadaccino della Georgia il cui nome completo è Will Scarlett O’Hara.
Non ci sono prove conclusive che colleghino il personaggio di Will Scarlet a una persona reale. Esistono alcune registrazioni di un William Schakelock nell’area di Nottingham, contemporaneo di Robin Hood. Gli esperti concludono provvisoriamente che questa potrebbe essere la fonte del testamento storico. Tradizionalmente si crede che il fuorilegge sia sepolto nella chiesa di Santa Maria, in una città che un tempo faceva parte della foresta di Sherwood.