John Falstaff è un personaggio immaginario che appare in molte delle commedie di William Shakespeare. Viene originariamente presentato in due commedie storiche come compagno di bevute e mentore di Hal, il figlio del re Enrico VI. Il personaggio si trasforma anche nella commedia come l’eroe di una delle commedie più oscene di Shakespeare. Dal XVI secolo fino ai giorni nostri, rimane uno dei personaggi più memorabili di tutta l’opera di Shakespeare.
Gli esperti suggeriscono che Falstaff non era il nome originale del personaggio. Ci sono prove che affermano che Shakespeare intendesse chiamarlo “John Oldcastle”, ma fu costretto a cambiarlo dopo le proteste di un discendente di un vero uomo con quel nome. Il supporto testuale mostra che il nome “John Falstaff” è costantemente fuori dal metro poetico in Enrico IV, parte I, suggerendo che il nome è stato cambiato dopo che il gioco è stato completato. Inoltre, l’epilogo di Enrico IV, parte II, nega esplicitamente qualsiasi connessione tra il personaggio e l’Oldcastle storico, il che implica che potrebbe essere tracciata una connessione. Non sembra esserci alcuna somiglianza tra il personaggio di Shakespeare e la figura storica, e gli esperti non sono sicuri del motivo per cui l’autore abbia scelto di usare il nome di Oldcastle.
In Enrico IV, parti I e II, Falstaff è un cavaliere grasso, allegro e corrotto in costante compagnia del principe Hal. È un grande narratore e millantatore, che racconta sempre storie alte del proprio coraggio. In verità, è un codardo, non disdegna di fare il morto su un campo di battaglia per evitare di combattere, o prendersi il merito delle uccisioni di un altro uomo. Mentre Hal è inizialmente il suo compagno devoto, alla fine si stanca degli inganni e delle chiacchiere. Dopo essere diventato re Enrico V, Hal rinuncia a Falstaff e pone fine pubblicamente alla loro amicizia.
La morte di Falstaff è annunciata in Enrico V, ma Shakespeare ha rapidamente resuscitato il personaggio per l’uso in Le allegre comari di Windsor. La sua apparizione nella commedia è alquanto sconcertante, poiché le commedie di Henry sono ambientate nell’Inghilterra del XV secolo, mentre Le allegre comari di Windsor si svolge tra la fine del XVI e l’inizio del XVII secolo. Una teoria popolare suggerisce che Shakespeare abbia agito per capriccio della regina Elisabetta I d’Inghilterra, che desiderava vedere un’opera teatrale in cui il personaggio si innamorava. Questa teoria è molto messa in discussione dagli esperti, poiché non è apparsa per più di un secolo dopo la prima rappresentazione dell’opera.
Nella commedia, il personaggio continua la sua vita di oscenità e dissolutezza, desiderando due donne sposate e le loro fortune. Quando Falstaff licenzia i suoi due paggi per essersi rifiutato di aiutare i suoi piani, i servi raccontano il suo piano alle donne e ai loro mariti. Il resto del gioco consiste nelle mogli che cospirano per far sembrare sciocco il vecchio cavaliere, portandolo a essere picchiato, gettato in un fiume e alla fine convinto che le fate lo stiano attaccando mentre è vestito come un cervo. Nel vero carattere, Falstaff si gode una risata di cuore quando i suoi piani vanno male, rendendosi conto di aver ottenuto ciò che si meritava.
Gli esperti sono divisi sull’importanza di Falstaff, in particolare nelle commedie di Henry. È considerato essenziale per il personaggio di Hal, poiché rappresenta la giovinezza del principe che deve essere lasciata indietro prima che Hal possa diventare re. Altri suggeriscono che il personaggio sia un’incarnazione dell’uomo comune e dell’umanità, e che il rifiuto di Hal nei suoi confronti sia un sintomo negativo del distacco tra monarca e sudditi. Le controversie sul suo significato e la sua importanza potrebbero non essere mai risolte dagli esperti, ma gli argomenti non diminuiscono la popolarità di questo personaggio ritenuto da alcuni la più grande creazione comica di Shakespeare.