La Santa Maria era una nave usata da Cristoforo Colombo nel suo viaggio del 1492 nel Nuovo Mondo. Insieme alla Niña e alla Pinta, costituì una flotta di navi che avrebbero dovuto navigare verso l’Asia, ma finirono invece nelle Americhe. Molte repliche di Santa Maria sono state costruite in tutto il mondo ed è persino possibile navigare su una di esse, per le persone che sono interessate a farsi un’idea di come potrebbe essere stato il viaggio.
La nave era di proprietà di Juan de la Cosa, un esploratore che fungeva anche da capitano, ed era formalmente conosciuta come Santa Maria de la Immaculada Concepcion o “Santa Maria dell’Immacolata Concezione”. Era una carota, un tipo di nave progettata appositamente per trasportare merci. Le carri armati furono costruite con l’obiettivo di creare più spazio possibile, non necessariamente con l’obiettivo di comfort, manovrabilità o durata dell’equipaggio, e questo si rivelò un problema per la Santa Maria.
Mentre questa nave potrebbe essere famosa oggi, nessuno è sicuro di come fosse. I resoconti contemporanei indicano che aveva la classica poppa alta arrotondata di una carota, con un solo ponte e tre alberi, ma nessuno pensava di dipingere o disegnare un’immagine della nave prima che salpasse. Di conseguenza, le numerose repliche che navigano in alto mare si basano esclusivamente su congetture e informazioni su navi simili, non sull’attuale configurazione di Santa Maria.
Colombo salpò su Santa Maria, rendendola il fiore all’occhiello della sua flotta. La nave era conosciuta come “La Gallega”, ed era composta da 40 uomini, molti dei quali erano esperti velisti. Columbus in realtà ebbe molti problemi a reclutare marinai per la sua spedizione, poiché molte persone erano molto scettiche sull’esito del viaggio ed erano comprensibilmente diffidenti a salpare per acque sconosciute.
La Santa Maria non ha mai raggiunto il continente americano. Si incagliò in quella che ora è conosciuta come Haiti e fu demolita, con i suoi legni usati per costruire un forte. Alcuni membri dell’equipaggio furono lasciati a terra perché non potevano essere sistemati sulle altre navi della flotta, con Columbus che prometteva di raccoglierli in seguito. Alcuni dei legni di Santa Maria potrebbero anche fluttuare da qualche parte ad Haiti, poiché i primi coloni adoravano riutilizzare e riciclare i materiali da costruzione che avevano.