Le storie tradizionali sono narrazioni che hanno un significato nella storia culturale di un dato gruppo di persone. Il termine “storie tradizionali” è talvolta usato anche per riferirsi a narrazioni che aderiscono a regole e pratiche tradizionali di narrazione, indipendentemente dal fatto che la storia abbia un significato culturale. Le storie tradizionali sono spesso parti importanti del canone letterario di una determinata cultura. Esistono molti tipi diversi di tali storie, inclusi miti, favole, poemi epici, fiabe e altre forme narrative. In molti casi, tali storie esistono in molte forme diverse da una varietà di scrittori; l’origine della storia potrebbe anche non essere conosciuta con certezza.
Nella maggior parte dei casi, le storie tradizionali sono piuttosto vecchie. Sono significativi per la storia culturale di un certo gruppo di persone e possono anche fornire storie alternative delle origini e delle azioni degli antenati di un determinato gruppo. Tali storie sono state, in alcuni casi, originariamente raccontate oralmente e sono state registrate su carta solo qualche tempo dopo la loro narrazione originale. L’origine effettiva di alcune storie tradizionali non è nota con certezza.
Molte storie tradizionali, in particolare quelle che hanno un maggiore significato culturale, esistono in molte versioni di diversi autori. La storia del Faust, che racconta di un brillante studioso insoddisfatto della sua vita che fa un patto con il diavolo, per esempio, è una storia tradizionale tedesca che è stata raccontata in molte forme diverse nel corso della storia. Studiosi letterari e storici non possono dire con certezza quando la storia ha avuto origine.
I temi e i motivi delle storie tradizionali sono facilmente riconoscibili e sono spesso riutilizzati da scrittori, artisti, musicisti e studiosi. L’accordo faustiano con il diavolo, ad esempio, appare in molte diverse opere artistiche. Ciò è particolarmente vero nella tradizione artistica tedesca in cui ha avuto origine la storia del Faust. Prendere in prestito uno o più temi o motivi da una storia tradizionale tende a richiamarne altri alla mente. Molti scrittori fanno affidamento su questo fatto quando prendono a prestito da una storia tradizionale e intendono che l’opera abbia un peso e un significato maggiori a causa della tradizione letteraria o artistica dietro di essa.
Gli studiosi possono anche usare il termine “storie tradizionali” per riferirsi a storie che seguono pratiche narrative convenzionali. Tali storie tendono a seguire le normali regole grammaticali, seguono archi narrativi tradizionali e cronologici e si concentrano principalmente su dettagli rilevanti per la narrazione stessa. Le storie non tradizionali, al contrario, possono seguire archi narrativi insoliti e non cronologici e possono concentrarsi su dettagli che sono in gran parte irrilevanti per la progressione della narrazione stessa. In tali opere, lo scrittore cerca spesso di fare un punto e creare un effetto estetico che non sia direttamente correlato agli eventi narrativi.