Gli Aztechi erano un popolo mesoamericano che visse in quella che oggi è Città del Messico e nel territorio circostante a partire dal XIV secolo. Stabilirono un vasto impero che durò circa 14 anni e che si basava su tributi e conquiste militari. La loro società era una delle più avanzate del suo tempo, sebbene contenesse alcune pratiche come i sacrifici umani rituali che, per gli standard moderni, sarebbero considerati bizzarri e incivili. Fu solo con l’arrivo degli spagnoli all’inizio del 200 che queste persone persero il loro potere.
Origini e migrazioni
Secondo la leggenda, gli Aztechi nacquero all’interno della Terra, uscendo attraverso le caverne. Il loro primo insediamento fu Aztlan, che si pensa fosse da qualche parte nel nord-ovest del Messico. Gli esperti non sono sicuri se questa città fosse reale o mitica, perché devono ancora scoprire prove archeologiche, ma la storia racconta che, da questo insediamento, gli Aztechi si spostarono verso sud.
I primi Aztechi, che si chiamavano Mexica, cercavano terre ideali in cui stabilirsi durante la migrazione. Altre tribù avevano già il controllo di molte aree e, a volte, i Mexica servivano e imparavano da questi gruppi indigeni. Verso la metà del XIII secolo arrivarono nella Valle del Messico. Secondo quanto riferito, il loro dio del sole, Huitzilopochtli, disse loro che avrebbero dovuto costruire una città dove videro un’aquila su un cactus che mangiava un serpente. Ciò avvenne su un’isola deserta nel lago Texcoco, quindi anche se la terra era paludosa ed era stata scavalcata da altri, nel 13 fondarono una città chiamata Tenochtitlan, che oggi è l’odierna Città del Messico.
Sviluppo dell’Impero
L’area intorno a Tenochtitlan era occupata da altre tribù che non sempre accolsero i Mexica. I Toltechi, per esempio, pensavano di essere barbari. Anche così, assimilarono rapidamente gran parte della cultura dei loro vicini e la forza delle tribù circostanti aiutò a proteggere la città da altri gruppi invasori. Crebbero in potere e alla fine presero il controllo dell’area, un evento in qualche modo spinto dai conflitti che i Tepanec avevano con altre tribù. Quando la tribù Tepanec perse il potere, i Mexica forgiarono una partnership con persone di Texcoco e Tlacopan, formando quella che è conosciuta come la Triplice Alleanza.
Attraverso la conquista, il commercio e i matrimoni misti, i Mexica crearono un impero basato più sul pagamento di tributi che sull’effettiva lealtà e sull’amministrazione comune. Texcoco e Tlacopan svanirono lentamente in forza, lasciando i Mexica a governare da soli l’impero. Ha raggiunto il picco nel 1519, poco prima dell’arrivo di Hernan Cortes, con una stima di 500 stati e da 5 a 6 milioni di persone. Con quelli in queste regioni che condividevano una cultura e una lingua comuni, furono chiamati collettivamente gli Aztechi, rifacendosi alla leggenda di Aztlan, sebbene molte tribù non usassero questo termine da sole.
Struttura sociale
La società azteca era divisa grosso modo in due gruppi. La prima era costituita dall’élite o nobiltà, chiamata pipiltin, mentre i cittadini comuni, o macehualli, costituivano la seconda categoria. Contadini e servi della gleba lavoravano la terra o cacciavano per mantenere se stessi e la nobiltà. La schiavitù era comune, ma non era ereditaria o necessariamente per tutta la vita, e gli schiavi potevano possedere altri schiavi. All’interno di questo sistema c’erano sacerdoti, guerrieri, attori e altri intrattenitori, scrittori di prosa e poesia, insegnanti, mercanti ambulanti e altri lavoratori di molti altri mestieri, che costituivano una delle civiltà più avanzate del periodo.
Educazione
Le persone che vivevano sotto l’impero azteco attribuivano un grande valore all’istruzione, con i genitori che dovevano partecipare all’insegnamento ai loro figli fino a circa 14 o 15 anni. Avevano due scuole principali, una per insegnare tecniche militari e abilità pratiche, e un’altra per materie accademiche come astronomia, scienze, religione, politica e scrittura. Gli scritti divennero particolarmente importanti, perché nel XV secolo l’imperatore azteco Montezuma I bruciò molti libri, riscrivendo gran parte della religione e della storia del popolo. Si pensa che la prosa e la poesia arrivate dopo il periodo del suo regno forniscano un quadro più accurato delle origini, della cultura e della vita azteca rispetto ai nuovi documenti approvati dall’imperatore. Sebbene le scuole fossero principalmente per ragazzi, le ragazze ricevevano comunque un’istruzione a casa in preparazione al matrimonio.
Calendario
Lo studio dell’astronomia ha aiutato i Mexica e quelli sotto il loro governo a stabilire un calendario formale e dettagliato, composto da due sistemi individuali. Lo xiuhpohualli, che copriva 365 giorni, era basato sull’agricoltura e sul movimento del sole e, quindi, si pensa fosse la versione “annuale”. I tonalpohualli, che duravano 260 giorni, delineavano riti ed eventi sacri. Insieme, questi hanno costituito un “secolo” di 52 anni, noto anche come “il giro del calendario”.
Agricoltura ed economia
Gli esperti stimano che fino al 20% della popolazione azteca fosse coinvolta direttamente nell’agricoltura e nell’agricoltura. La coltura principale utilizzata dalle persone per il cibo era il mais, chiamato anche mais. Anche le patate dolci, la zucca, i fagioli, i peperoncini e la frutta erano parti fondamentali della dieta standard. La selvaggina, tra cui coyote, tacchino e coniglio, forniva un po’ di carne. La nobiltà e la gente comune avevano accordi diversi per la coltivazione o la raccolta dei raccolti, tra cui la mezzadria, la servitù della gleba e l’affitto della terra, ma generalmente ogni famiglia aveva il proprio giardino per uso personale.
Parte di ciò che fece funzionare l’agricoltura nell’impero fu che le persone escogitarono diversi modi per rendere la terra paludosa più favorevole alle tecniche agricole. Hanno usato sia la coltivazione delle piogge che i terrazzamenti, ad esempio, e hanno sviluppato appezzamenti di terreno rialzati chiamati chinampas che erano abbastanza fertili da produrre diversi raccolti ogni anno. La cosa più impressionante, tuttavia, era il loro sistema di irrigazione, che comprendeva una complessa rete di canali e dighe.
Nel mercato, le persone usavano le colture per commerciare, ma il “denaro” principale era il cacao o il chicco di cioccolato. Gli individui li importavano e li usavano per comprare di tutto, dal cibo agli schiavi sessuali. Le persone facevano anche molto affidamento sui tributi per ottenere ciò di cui avevano bisogno. I leader di Tenochtitlan usavano il sistema dei tributi per rimanere al potere, lasciando a se stessi gruppi provenienti da aree diverse finché inviavano oggetti alla città.
Religione, sacrificio e guerra
Sotto Montezuma I, gli aztechi credevano che i loro dei richiedessero sangue umano, in pagamento per il sangue divino versato per creare l’umanità, per esempio, o per assicurarsi che il sole continuasse a muoversi nel cielo. Il dio del sole Huitzilopochtli era al centro della maggior parte dei riti sacrificali, sebbene anche altri dei aztechi ricevessero tali tributi. I sacrifici avvenivano durante le 18 feste annuali e anche in altri momenti importanti, e in genere consistevano nel costringere le persone a salire i gradini fino alla cima della piramide del tempio, dove i sacerdoti tenevano le vittime e tagliavano i loro cuori. I corpi sono stati fatti rotolare giù per le scale, mentre i cuori sono stati bruciati come sacrificio.
Guerra e religione andavano di pari passo per gli Aztechi, che di solito non sacrificavano la propria gente, ma usavano invece i prigionieri. Per mantenere viva l’offerta di sacrifici, dovettero andare spesso in guerra, motivo per cui si guadagnarono la reputazione di essere aggressivi. L’uso dei prigionieri per le pratiche rituali significava che avevano un valore commerciale e i guerrieri guadagnavano status in base al numero di individui che acquisivano, non in base al numero di nemici che uccidevano. In questo contesto, la religione e il sacrificio erano un grande sforzo per l’economia, perché le persone in guerra non potevano aiutare a casa e perché così tante risorse erano destinate ai rifornimenti per la battaglia.
Cannibalismo
Gli antropologi non sono d’accordo sul tema del cannibalismo tra gli Aztechi. Alcuni esperti, in particolare Marvin Harris, affermano che massacravano regolarmente i corpi delle vittime sacrificali e li distribuivano in modo che l’élite li mangiasse. Questa pratica avrebbe compensato una dieta povera di proteine, dovuta alla caccia eccessiva di selvaggina di grandi dimensioni nella zona. Altri sostengono che le prove del cannibalismo siano state inventate o esagerate dai conquistatori spagnoli dell’area come giustificazione per il loro intervento.
Declinazione e caduta
I conquistadores spagnoli arrivarono in Mesoamerica proprio quando l’impero era al suo punto più alto. Hernan Cortes arrivò l’8 novembre 1519 e nel 1521 assediò Tenochtitlan, aiutato dai Tlaxcalans, nemici dei Mexica e delle tribù che governavano. La forza militare degli spagnoli, combinata con le malattie – come il vaiolo – che hanno portato, ha rapidamente rovesciato gli aztechi.