La Bestia del Gévaudan (francese: La bête du Gévaudan) era una presunta creatura delle dimensioni di una mucca e simile a un lupo che terrorizzava la popolazione dell’ex provincia di Gévaudan nelle montagne di Margeride nel centro-sud della Francia circa dal 1764 al 1767. La creatura è associato a 198 attacchi, di cui 36 feriti e 88 morti. Attaccava preferenzialmente gli umani, persino individuandoli dalle mucche in un campo. Si diceva che la bestia fosse tutta nera e viaggiasse a velocità molto elevate, uccidendo le sue vittime prima che avessero la possibilità di reagire. Aveva un ciuffo di pelo simile a un leone.
Oggi la storia della Bestia del Gévaudan è una curiosità criptozoologica, un po’ di intrigo storico e una componente essenziale del folklore francese locale.
Nel 1878, Robert Louis Stevenson scrisse quanto segue della bestia:
“Perché questa era la terra della sempre memorabile BESTIA, il Napoleone Bonaparte dei lupi. Che carriera è stata la sua! Ha vissuto dieci mesi negli alloggi liberi nel Gévaudan e nel Vivarais; mangiava donne e bambini e «pastore celebri per la loro bellezza»; inseguì cavalieri armati; è stato visto in pieno mezzogiorno inseguire un carro di posta e un battistrada lungo la strada maestra del re, e un carro e un battistrada che fuggivano davanti a lui al galoppo. Fu etichettato come un delinquente politico e gli furono offerti diecimila franchi per la sua testa».
Mai in nessun altro momento della storia registrata c’è stata una bestia che ha ucciso così tanti umani ed evitato la cattura per così tanto tempo. Ciò che è interessante è che l’incidente è avvenuto in una storia relativamente recente, il XVIII secolo, ed è stato registrato da numerose fonti attendibili. Sebbene vi sia incertezza su cosa fosse esattamente la Bestia del Gévaudan, gli storici sono certi che sia effettivamente esistita, essendoci numerosi avvistamenti in pieno giorno.
A differenza dei noti predatori, che tendono a concentrarsi sulle gambe o sulla giugulare, la Bestia del Gévaudan ha preso di mira le teste delle sue vittime e ha predato i deboli: donne e bambini. Le teste venivano spesso trovate schiacciate o rimosse e la bestia ignorava le aree del corpo spesso consumate dai predatori, come le cosce o l’addome. Sembra che il suo obiettivo principale fosse semplicemente uccidere.
Numerose squadre di caccia furono assemblate per catturare la creatura, ma non ebbero mai successo. I cacciatori preparavano trappole, vestendosi anche da donne e restando in piedi da soli nel campo mentre i loro compagni aspettavano un’imboscata, ma questi tentativi fallirono. Furono uccisi più di cento lupi, ma la bestia non si trovava da nessuna parte. Alla fine, il re di Francia inviò François Antoine, il suo cacciatore personale, per uccidere la creatura. Con l’aiuto di otto segugi addestrati e quaranta cacciatori locali, Antoine catturò un lupo insolitamente grande, lo fece impagliare e lo mandò a Versailles. Ma il lupo non corrispondeva alla descrizione della Bestia del Gévaudan e gli attacchi continuarono. Altre dozzine morirono nel corso dell’anno successivo.
Presumibilmente, la bestia non fu uccisa fino a un anno e mezzo dopo, dal cacciatore locale, Jean Chastel, usando una pistola con proiettili d’argento. A questo punto la leggenda che circondava la creatura aveva convinto le persone che aveva uno status soprannaturale. Un lupo molto grande è stato ucciso e, quando è stato sventrato, si presume che all’interno sia stato trovato il corpo di una bambina. La bestia fu messa in mostra, ma poiché le tecniche di imbalsamazione dell’epoca erano scadenti, iniziò a marcire dopo un paio di settimane e fu sepolta.
Numerose teorie sono state avanzate per spiegare la natura della Bestia del Gévaudan. Questi includono un ibrido cane-lupo, una iena, un grosso cane addestrato per uccidere, un ibrido leonessa-tigre, persino un mostro inviato da Dio. Senza alcuna prova fisica esistente, la verità probabilmente non sarà mai conosciuta.