Un antidoto è qualcosa che blocca specificamente gli effetti di un veleno. La maggior parte dei veleni in realtà non ha antidoto. Ciò non significa che non esista alcun antidoto, ma piuttosto che semplicemente non ne abbiamo scoperto uno che funzioni. Fortunatamente, molti dei veleni più gravi con cui le persone hanno maggiori probabilità di entrare in contatto hanno in genere un antidoto disponibile. Anche nei casi di avvelenamento in cui non è possibile utilizzare antidoto, a volte ci sono trattamenti come l’idratazione e le cure mediche generali che possono aiutare un paziente avvelenato a sopravvivere.
I veleni sono tossine che possono essere presenti in natura; artificiale; o a base di animali, come veleno di vipera o ragno. Un veleno naturale per il quale non esiste un antidoto è la ricina, una sostanza che si trova nei fagioli usati per fare l’olio di ricino. L’ingestione di olio di ricino può essere sicuro, ma mangiare i semi di ricino che producono l’olio può causare avvelenamento da ricina. La ricina ha maggiori probabilità di causare la morte se inalata o ingerita. Le cure mediche di supporto a volte possono salvare una persona esposta alla ricina, ma questo è considerato un trattamento piuttosto che un antidoto.
Il mercurio è un metallo pesante che può causare gravi malattie, danni e morte. L’avvelenamento da mercurio a volte può essere trattato con molti liquidi e facendo ingerire carbone attivo al paziente, ma quelli non sono antidoti; possono essere trattamenti utili, ma spesso non lo sono. Il danno causato dall’avvelenamento, che a volte può includere cecità o danni agli organi piuttosto che la morte, è in genere permanente.
Molti animali, anfibi e rettili diversi usano veleni per proteggersi dai predatori o usano il veleno per uccidere le prede. Queste tossine sono spesso altamente velenose e talvolta potenzialmente fatali anche per l’uomo. I serpenti a sonagli e i ragni vedova nera sono due esempi di creature velenose per le quali, fortunatamente, esistono antidoti poiché sono abbastanza comuni in molte aree popolate. Il pesce palla e il polpo dagli anelli blu, invece, sono due esempi di creature altamente velenose in natura per le quali non esiste un antidoto.
Si ritiene che siano disponibili meno di 50 diversi tipi di antidoti, un numero di gran lunga inferiore al numero di tossine a cui una persona potrebbe essere esposta. Questi antidoti, tuttavia, spesso funzionano contro diversi tipi di veleni, piuttosto che contro uno solo. Gli antidoti sono in genere sostanze naturali o farmaci artificiali. In alcuni casi, un farmaco utilizzato per curare malattie comuni può essere utilizzato in quantità diverse per contrastare un veleno. Un esempio è l’insulina, che è un farmaco comunemente usato per curare il diabete, ma che può anche essere usato come antidoto per alcuni tipi di overdose.