La terapia comportamentale funziona in diversi modi che servono a rafforzare il comportamento positivo e tentano di ridurre i comportamenti negativi. Un modo in cui questa terapia funziona è attraverso le interazioni sociali e il rinforzo e la punizione attraverso fonti esterne, come un terapeuta. La terapia comportamentale funziona anche per ragioni biologiche e ci sono prove che indicano che i processi neurologici chimici si verificano quando vengono fornite ricompense a un individuo.
In termini psicologici, la terapia comportamentale si riferisce a qualsiasi tipo di terapia che applica i principi del condizionamento in un sistema terapeutico per aiutare una persona a cambiare il proprio comportamento. La terapia comportamentale in genere prevede l’applicazione di rinforzi e punizioni, attraverso metodi positivi e negativi, per aiutare una persona ad apprendere comportamenti diversi. Questo può essere fatto per aiutare qualcuno a imparare un nuovo comportamento che può essere più vantaggioso per lui o lei o più socialmente accettabile o per cessare comportamenti distruttivi o dannosi.
La terapia comportamentale può funzionare attraverso modifiche sociali e fonti esterne che aiutano ad applicare rinforzi e punizioni per il comportamento. Questo è in genere fornito da un terapeuta o da un altro professionista psicologico. Il rinforzo positivo è il dare una sorta di ricompensa come risultato di un buon comportamento, mentre il rinforzo negativo sta portando via qualcosa di indesiderato come ricompensa per un buon comportamento. Al contrario, la punizione positiva sta dando a qualcuno una punizione che potrebbe non rispondere a un comportamento indesiderato, mentre la punizione negativa sta portando via qualcosa che a qualcuno piace a causa di un comportamento scorretto.
Per semplici ragioni questo tipo di terapia comportamentale spesso funziona perché qualcuno vuole cose e situazioni che sono desiderate e non vuole cose o situazioni spiacevoli. Questo è il principale dietro i sistemi di punizione come il carcere o le multe e i sistemi di ricompensa come il pagamento del lavoro. Poiché molti di questi premi e punizioni comportano anche aspetti sociali, come il prestigio per qualcuno che guadagna molti soldi per il suo lavoro e gli stigmi contro le persone che sono state in prigione, la terapia comportamentale può spesso essere rafforzata dalla società.
In senso biologico, si pensa che la terapia comportamentale funzioni grazie al modo in cui il cervello umano risponde alle ricompense. Quando il buon comportamento viene rafforzato attraverso la ricompensa, il cervello rilascia dopamina e sostanze neurochimiche simili nel corpo di una persona, creando una sensazione di benessere e felicità. Questo crea una risposta fisiologica che una persona vuole ripetere, anche se potrebbe non capire consapevolmente il motivo per cui si è verificata la sensazione. Un terapeuta in genere fa uno sforzo concertato per garantire che questa risposta si verifichi in prossimità del comportamento desiderato, rendendo più probabile il comportamento ricompensato ripetuto a livello neurologico.