Un freno di emergenza è un sistema di frenatura di riserva progettato per funzionare anche in caso di avaria totale del freno. Funziona con mezzi puramente meccanici ed è indipendente dal sistema idraulico che controlla normalmente i freni. Oltre ad essere utilizzato in situazioni di emergenza, questo freno viene utilizzato anche come freno di stazionamento, per impedire all’auto di rotolare via, in caso di innesto. Come tutte le parti del sistema di frenatura, dovrebbe essere controllato regolarmente per assicurarsi che funzioni correttamente.
Per attivare il freno di emergenza, il conducente in genere solleva una leva o preme un pedale nella parte anteriore del veicolo. I cavi d’acciaio collegati al freno passano ai freni posteriori dell’auto, che sono in genere freni a tamburo. Quando i cavi vengono serrati, spingono le ganasce del freno a contatto con il tamburo del freno, facendo arrestare la macchina. Nel caso di freni a disco, i cavi dei freni sono fissati a un piccolo meccanismo a vite che spinge un pistone a contatto con le pastiglie, costringendoli ad afferrare il rotore del freno. In genere il freno ha un sistema autobloccante, il che significa che il conducente deve abbassare la leva o spostare il pedale per togliere il freno.
In una situazione in cui un conducente ha un guasto totale del freno, il freno di emergenza può essere utilizzato per arrestare l’auto in sicurezza. In questa situazione, il freno deve essere impostato lentamente, piuttosto che strappato, per evitare che la lenza o lo spinning. Alcuni conducenti usano deliberatamente un freno di emergenza per questo scopo, ma questo tipo di guida dovrebbe essere intrapreso solo da conducenti che sono stati ben addestrati, poiché può essere altamente pericoloso.
In un’auto con cambio manuale, il freno di emergenza viene utilizzato regolarmente come freno di stazionamento e alcuni conducenti possono utilizzarlo anche ai segnali di stop. A causa dell’uso frequente, il freno viene mantenuto in buone condizioni, anche se potrebbe essere necessario stringere periodicamente i cavi. Nelle auto con cambio automatico, tuttavia, alcuni conducenti non impostano il freno di emergenza come freno di stazionamento. Oltre a non essere sicuro, ciò può comportare l’accumulo di ruggine e corrosione nel cavo del freno, con conseguenti guasti del cavo in caso di emergenza.
I conducenti dovrebbero inserire il freno di stazionamento ogni volta che parcheggiano e dovrebbero anche ispezionare periodicamente il sistema di frenata di emergenza o farlo ispezionare. Durante un’ispezione, è necessario controllare le condizioni dei cavi e, se necessario, devono essere spostati o serrati. Inoltre, è possibile controllare l’usura delle pastiglie dei freni in questo momento, per assicurarsi che non debbano essere sostituite.