Uno stelo della valvola è generalmente un pezzo di metallo cilindrico che sporge da una camera d’aria e attraverso una ruota per consentire all’utente di gonfiare il pneumatico o la camera d’aria. Lo stelo della valvola può o non può essere attaccato ad una camera d’aria; può invece essere un’unità autonoma che consente all’aria di passare direttamente all’interno di una configurazione di pneumatici e ruote che non utilizza tubi. In molti casi, lo stelo della valvola si chiuderà da solo in molti casi per evitare che l’aria fuoriesca una volta completato il processo di gonfiaggio, sebbene alcuni steli debbano essere chiusi manualmente.
Il tipo più comune di stelo valvola è la valvola Schrader, che è comune su auto, moto e persino biciclette. A volte è noto semplicemente come una valvola per pneumatici per auto perché è più riconoscibile come utilizzato su pneumatici per auto. Lo stelo della valvola è solitamente filettato sulla punta per consentire di avvitare un tappo su di esso; questo tappo impedisce alla sporcizia e alla sabbia di penetrare all’interno della valvola, bloccando così il passaggio dell’aria o innescando un rilascio di aria. Il nucleo dello stelo della valvola è solitamente rimovibile sfilandolo dal cilindro dello stelo, sebbene di solito non sia necessaria la rimozione del nucleo. Il nucleo impedisce all’aria di fuoriuscire dallo stelo della valvola e, quando viene premuto, apre la camera per consentire all’aria di passare nello pneumatico o nel tubo durante il processo di gonfiaggio.
Un altro tipo comune di stelo della valvola è la valvola Presta, che è più comunemente usata sulle biciclette. Questo tipo di valvola è molto più stretta di una valvola Schrader e anche il nucleo ha un design diverso da quello di una valvola Schrader. Il nucleo è posizionato all’interno del cilindro dello stelo, ma viene premuto aperto o tirato chiuso usando una canna filettata che si estende oltre la punta del cilindro della valvola. Quando viene svitata, la canna consente all’aria di passare attraverso il cilindro e, se avvitata saldamente, sigilla la camera. Queste valvole non sono comuni in altre applicazioni oltre alle configurazioni di pneumatici e tubi per biciclette.
Pneumatici e tubi non sono l’unica applicazione per gli steli delle valvole. Possono essere usati praticamente su qualsiasi meccanismo pressurizzato; alcuni ammortizzatori per automobili, nonché ammortizzatori per motociclette e biciclette, possono presentare queste valvole per consentire la personalizzazione della reattività dell’ammortizzatore. Le unità di condizionamento dell’aria talvolta dispongono di queste valvole, così come alcuni meccanismi relativi alle applicazioni idrauliche.