Un terminal marittimo è una struttura in un porto in cui viene movimentata la merce. I terminali contengono attrezzature per il carico e lo scarico del carico insieme a strutture per lo stoccaggio di detto carico. Le strutture di produzione e lavorazione sono spesso situate vicino a un terminal marittimo ma non sono tecnicamente considerate parte del terminal. I terminal marittimi vengono talvolta definiti dock.
Quando le navi entrano in porto, hanno bisogno di un’area per proteggersi in modo che possano essere caricate e scaricate. Le strutture di attracco in un terminal marittimo consentono a una nave di legare a tale scopo. Mentre molte navi dispongono di attrezzature a bordo per la movimentazione del carico, per carichi pesanti e speciali, le gru e gli ascensori di un terminal marittimo possono essere utili o necessari. Possono anche facilitare il carico e lo scarico estremamente rapido che consente alle navi di essere elaborate rapidamente.
Lo stoccaggio temporaneo di merci è anche un’esigenza comune, sia che si tratti di merci in attesa che arrivi una nave o che siano in attesa della fase successiva di trasporto dopo che è stata scaricata. Oggi molti porti dispongono di estesi terminal per container, terminal marittimi progettati specificamente per la movimentazione di navi portacontainer e dei loro carichi. Questi includono aree di stoccaggio per container, pieni e vuoti. Le merci speciali che non possono essere sistemate in container o che vengono trasportate da altre esigenze possono anche avere esigenze di stoccaggio uniche come lo stoccaggio ad aria condizionata, un’altra caratteristica disponibile in molti terminal marittimi.
Il personale di un terminal marittimo aiuta a fissare le navi al molo, a gestire le attrezzature per lo spostamento delle merci e ad assistere allo stoccaggio delle merci. Le operazioni dei terminal marittimi possono avvenire di giorno o di notte e spesso si basano su una forza lavoro fluttuante. Le persone che sono interessate a un lavoro in un determinato giorno si presentano alle porte per vedere se sono arrivate navi che necessitano di carico o scarico. Potrebbe essere necessario essere certificati come dockhands o membri del sindacato a seconda del porto e delle sue politiche.
In alcune regioni del mondo, è possibile trovare terminali offshore. Questo è più comune nelle nazioni produttrici di petrolio, dove le grandi petroliere sono troppo grandi per entrare in porto e vengono invece caricate e scaricate in mare aperto. Questi terminali marini possono ospitare più navi di grandi dimensioni contemporaneamente e vengono continuamente riforniti per garantire che le navi cisterna siano sempre in grado di rifornirsi. Per le persone che hanno bisogno di andare a terra, le barche di solito vanno avanti e indietro tra il terminal e la riva e possono essere organizzati i trasporti.