Uno specchio bidirezionale, chiamato anche specchio unidirezionale da alcuni, viene spesso utilizzato per fornire osservazione unidirezionale durante un interrogatorio della polizia o camuffamento per una telecamera di sorveglianza. Anche i teleprompter televisivi utilizzano la stessa tecnologia per riflettere la sceneggiatura nei confronti dell’attore. Questo dà l’illusione che l’esecutore guardi direttamente il pubblico mentre recita le battute. Alcuni proprietari di negozi o gestori di hotel senza scrupoli sono stati anche accusati di utilizzare questa tecnologia per spiare illegalmente i propri clienti o invadere la privacy di un ospite. L’uso di questi specchi può essere molto controverso a volte.
Una lastra di vetro utilizzata per specchi di qualsiasi tipo ha due superfici separate adatte al processo di colorazione noto come argentatura. La prima superficie è lo strato più esterno del lato anteriore. Il secondo strato è direttamente dietro lo spessore del vetro, o la “parte anteriore del retro” per così dire. Negli specchi tradizionali, sul secondo strato viene applicato uno strato di metallo riflettente come argento, stagno o nichel, spesso con un secondo strato di vernice per scurire completamente il retro del pannello dello specchio. Tutta la luce viene riflessa in avanti attraverso il pannello di vetro verso l’osservatore davanti allo specchio. Non c’è modo di vedere alcuna immagine se vista da dietro.
Tuttavia, le circostanze cambiano durante la creazione di uno specchio a due vie. Sulla prima superficie della lastra di vetro viene applicato uno strato molto sottile di metallo o acrilico riflettente. Un osservatore che guardasse direttamente lo specchio di fronte non vedrebbe altro che un’immagine riflessa, non diversa da uno specchio tradizionale. La superficie riflettente è così sottile, tuttavia, che parte della luce penetra nel vetro invece di essere riflessa all’osservatore. Una persona che guarda attraverso il retro dello specchio può vedere un’immagine come se stesse guardando attraverso una finestra oscurata, che è essenzialmente ciò che sta facendo.
Se quello specchio bidirezionale è installato tra due stanze, sembrerà un grande specchio in una stanza e un grande pannello di vetro colorato nell’altra. Per ottenere il massimo beneficio, la stanza degli specchi deve essere significativamente più luminosa della stanza di osservazione. La luce aggiuntiva rende difficile vedere attraverso il lato riflettente e fornisce anche più illuminazione per gli osservatori dall’altra parte. È questa marcata differenza nei livelli di illuminazione che rende possibile l’effetto bidirezionale. Se le circostanze dell’illuminazione fossero invertite, una persona dal lato dello specchio potrebbe vedere direttamente nell’altra stanza.
Esistono diversi modi per sapere se in una stanza è presente uno specchio a due vie. Un modo è chiamato il test delle unghie. L’osservatore dovrebbe toccare la superficie dello specchio sospetto con un’unghia e osservare il riflesso. In uno specchio tradizionale, le due unghie non dovrebbero incontrarsi direttamente. Poiché il secondo strato dello specchio è argentato, ci sarà uno spazio tra l’oggetto e la sua immagine riflessa. Se non c’è tale spazio, la prima superficie è argentata.
Uno specchio commerciale a due vie è in realtà commercializzato come vetro per finestre colorato, quindi è generalmente installato come una finestra, non incorniciato e appeso come uno specchio tradizionale. Se lo specchio sospetto appare installato in modo permanente su una parete anziché alloggiato in una cornice rimovibile, potrebbe essere bidirezionale. Spegnere tutte le luci nella stanza e puntare una torcia luminosa attraverso lo specchio sospetto dovrebbe rivelare la presenza di uno spazio vuoto o di una seconda stanza dietro di esso. Se l’illuminazione non può essere modificata, una persona può essere in grado di guardare attraverso lo specchio formando un paralume con le mani e cercando attraverso il vetro eventuali segni di luce o forme definite.
Alcuni dicono che questo tipo di specchio emette un suono diverso quando viene toccato con un dito rispetto a uno tradizionale. Poiché non c’è cornice o supporto dietro il vetro dello specchio, potrebbe sembrare più luminoso o più nitido quando viene toccato. L’uso di uno specchio di sorveglianza bidirezionale è legale in molte circostanze, ma non quando c’è una ragionevole aspettativa di privacy, come nelle camere d’albergo, nei bagni pubblici o negli spogliatoi.