Le vaccinazioni funzionano aiutando il corpo a preparare gli anticorpi per combattere una malattia. Questo viene fatto iniettando nel corpo una piccola quantità di un virus vivo o morto, che attiverà una risposta immunitaria dal corpo. Questa risposta immunitaria si verificherà non solo con una vaccinazione, ma anche con la futura esposizione al virus.
Le vaccinazioni funzionano mantenendo una persona al sicuro dal contrarre una malattia “più tardi”. Se una persona fosse immunizzata contro una malattia, l’esposizione alla malattia attiverebbe immediatamente una risposta immunitaria, proteggendo così la persona dall’effettiva contrarre la malattia.
Spesso l’esposizione e la contrazione di certe malattie significa che non le si contrarranno di nuovo. Quindi l’esposizione e la contrazione di un virus spesso lascia una persona immune per tutta la vita, ed è il modo in cui il corpo si fa le proprie immunizzazioni. Ciò non significa che la persona non riceverà virus simili con sintomi simili, come con i molti rinovirus che causano il comune raffreddore. Tuttavia, si può notare che in alcune famiglie i bambini contraggono un rinovirus che i genitori non hanno. Questo tende ad essere dovuto al fatto che i genitori hanno già avuto questo particolare virus in passato e ora ne sono immuni.
Alcuni virus non causano un’immunità permanente. Alcuni esempi noti sono il virus respiratorio sinciziale (RSV). I bambini a rischio possono ricevere vaccinazioni per RSV quando sono piccoli, ma non rimarranno immuni una volta cessate le vaccinazioni. Inoltre possono ottenere RSV più di una volta.
La maggior parte delle vaccinazioni, tuttavia, sfrutta la capacità del corpo di diventare immune a molti tipi di virus. Invece di aspettare che la persona sviluppi l’immunità naturale contraendo una malattia, le vaccinazioni espongono il corpo alla malattia in modo che il corpo impari a difendersi dall’esposizione futura.
Questo è generalmente ritenuto più sicuro che sviluppare l’immunità contrattando una malattia. La maggior parte dei virus o parti di virus iniettati non possono causare la malattia per la quale la persona diventa immune. Ci sono un paio di eccezioni. Le vaccinazioni contro la varicella e il morbillo/parotite/rosolia sono prese da virus vivi. In rari casi un bambino può sviluppare uno di questi virus dopo le vaccinazioni, ma i casi tendono ad essere abbastanza lievi.
Il vaccino orale contro la poliomielite comportava anche un certo rischio di contrarre la poliomielite. Ciò si è verificato molto raramente, e ora molto spesso viene utilizzata la vaccinazione antipolio inattiva (IPV), utilizzando una forma morta del virus. Ciò significa che un bambino non può contrarre la poliomielite dall’IPV ed è probabilmente immunizzato a vita.
Alcune vaccinazioni non danno luogo a un’immunità permanente. Spesso le vaccinazioni devono essere ripetute nella prima pubertà o nella prima età adulta per continuare a fornire protezione dalle malattie. Molti hanno scoperto che le raccomandazioni dei medici su quando fare le vaccinazioni sono cambiate nel tempo. Si consiglia di consultare un medico in merito a nuove raccomandazioni per le vaccinazioni, in particolare per gli anziani e per i bambini che invecchiano.
Alcuni virus sono noti per non essere fermati dalle vaccinazioni. Questo è stato il caso dello sviluppo di una vaccinazione contro l’HIV. Il problema con l’HIV per quanto riguarda una vaccinazione è che l’HIV attacca le cellule che normalmente innescano una risposta immunitaria. Poiché queste cellule sono disabilitate, non sono in grado di combattere il virus. Sebbene alcuni farmaci abbiano contribuito a limitare la gravità dell’HIV, nessuno è ancora stato in grado di sviluppare un vaccino che faccia rispondere adeguatamente le cellule immunitarie.
Inoltre, l’HIV è un retrovirus, il che significa che tende a cambiare forma mentre il corpo tenta di combatterlo. Quindi iniettare il virus HIV morto in una persona potrebbe significare che il corpo potrebbe combattere una forma di HIV, ma non sarebbe in grado di riconoscerla o combatterla in altre forme.
Imparare di più sulla risposta immunitaria del corpo potrebbe portare a una vaccinazione contro l’HIV in un secondo momento, ma molti scienziati concludono che non siamo così vicini a raggiungere questo obiettivo. Tuttavia, per molte malattie, i nuovi vaccini possono aiutare a ridurre significativamente il rischio di malattie gravi. La nuova vaccinazione per il papillomavirus umano è un passo significativo verso la riduzione dell’incidenza del cancro cervicale.