L’espettorato è solitamente una combinazione di saliva e muco che si forma nei polmoni di una persona. Per raccogliere un campione di espettorato, i medici generalmente fanno tossire profondamente il paziente e sputarlo in una tazza. Spesso vengono prese alcune precauzioni per evitare qualsiasi contaminazione del campione, e talvolta il paziente deve bere liquidi extra per aumentare la quantità della secrezione polmonare. In altre situazioni, i medici devono aspirare l’espettorato attraverso un tubo inserito nel naso che torna alla gola. Questo metodo è particolarmente comune per i pazienti che sono troppo gravemente malati per tossire i propri campioni: a volte, i medici potrebbero persino dover prelevare quei campioni con una siringa inserita nella gola.
Quando si preleva un campione di espettorato, i medici a volte chiedono alla paziente di pulirsi prima la bocca. Questo è spesso fatto con molta attenzione per evitare di aggiungere sostanze chimiche al campione. I prodotti chimici a volte possono uccidere batteri o virus e l’intero scopo della raccolta di campioni di espettorato è di solito vedere se c’è qualcosa di estraneo che vive all’interno dei polmoni di qualcuno. Il modo più sicuro per pulire la bocca è in genere sciacquare con acqua.
Dopo aver raccolto l’espettorato, i medici generalmente utilizzeranno porzioni dei campioni per testare varie infezioni. Questo viene fatto mettendo espettorato sugli alimenti che diversi tipi di batteri e altri invasori stranieri amano mangiare. Se qualcosa cresce su questi alimenti, dice ai medici di che tipo di infezione è affetto il paziente. Questo può essere utile per i medici nel determinare i migliori approcci terapeutici per qualcuno con una malattia respiratoria. A volte è particolarmente necessario quando la malattia è misteriosa e non risponde alle normali misure di trattamento.
A volte i pazienti possono avere difficoltà a tossire un buon campione di espettorato. In tali situazioni, i medici possono chiedere ai pazienti di bere dell’acqua e poi tornare dopo circa un’ora per un altro tentativo. La disidratazione è uno dei problemi più comuni durante la raccolta dell’espettorato perché riduce il fluido disponibile nei polmoni. L’acqua potabile è generalmente il modo più ovvio per affrontare questo problema, ma ce ne sono anche altri.
I medici a volte inseriscono un tubo nel passaggio respiratorio per aggiungere direttamente fluido ai polmoni. Questo fluido generalmente si mescola con il muco essiccato e, quando il paziente lo espelle, è sostanzialmente equivalente a un normale campione di espettorato. Questa procedura a volte può essere alquanto scomoda, quindi i medici di solito sedano prima i pazienti.